Videollamadas vs. amistad presencial en adolescentes: qué dice la investigación

En marzo de 2020, millones de adolescentes latinoamericanos cerraron la puerta de su cuarto y no volvieron a ver a sus amigos en persona durante meses. En Ciudad de México, las clases cerraron 262 días —el cierre escolar más prolongado en el mundo entre los países con datos disponibles. En Buenos Aires y Bogotá, los períodos fueron solo marginalmente menores. Para muchos chicos de 12 a 17 años, ese fue el momento en que WhatsApp, Instagram y las videollamadas de Zoom se convirtieron en el único canal de relación con sus pares. Cinco años después, tenemos datos. La pregunta que miles de familias se siguen haciendo —¿las amistades digitales son “reales”?— tiene una respuesta más matizada y más preocupante de lo que la mayoría esperaba.

Puntos clave

• Las videollamadas son efectivas para mantener amistades ya consolidadas, pero la investigación muestra que son significativamente menos eficaces para construir nuevas amistades desde cero.
• La pandemia funcionó como un experimento natural que permitió comparar el desarrollo social de adolescentes con distintos niveles de acceso a interacción presencial.
• Los adolescentes que tuvieron contacto presencial mínimo durante 2020-2021 mostraron mayores dificultades en reconocimiento de expresiones faciales y regulación de conflictos interpersonales dos años después.
• La calidad de la conexión emocional en videollamadas es menor que en presencia física, principalmente por la falta de contacto físico, señales paralingüísticas y entornos compartidos.
• La combinación de interacción digital y presencial —no el rechazo de una por la otra— es lo que mejores resultados produce según la investigación actual.

La pandemia como experimento natural

Los científicos sociales tienen pocas oportunidades de hacer experimentos controlados sobre el desarrollo humano. La pandemia, trágicamente, les dio uno: millones de adolescentes con restricciones severas de contacto presencial, durante períodos variables, con diferentes niveles de acceso a tecnología y espacios físicos. Las comparaciones entre esos grupos están arrojando hallazgos significativos.

Un estudio publicado en Child Development en 2023, con datos de más de 2,400 adolescentes de Estados Unidos y Europa (con un subsample de México y Argentina), encontró que los adolescentes que habían tenido más de 9 meses de interacción predominantemente digital mostraban, dos años después del confinamiento:

• Puntuaciones un 18% menores en tareas de reconocimiento de emociones a partir de expresiones faciales sutiles.
• Mayor dificultad para iniciar conversaciones con desconocidos en entornos nuevos.
• Mayor tendencia a evitar el conflicto interpersonal (en lugar de resolverlo).
• Menor capacidad para leer señales no verbales en conversaciones grupales.

Estos déficits no eran permanentes —la mayoría de los adolescentes los fueron superando con el tiempo— pero el proceso fue más lento para quienes habían tenido menos acceso a espacios de interacción presencial estructurada, como deportes, actividades extracurriculares o grupos de pares.

Qué sí pueden hacer las videollamadas bien

Antes de concluir que la tecnología es el problema, es importante señalar lo que la investigación muestra que funciona bien en las conexiones digitales.

Mantenimiento de amistades preexistentes: Un estudio de la Universidad de Oxford (2021) encontró que las videollamadas eran notablemente efectivas para mantener la intimidad emocional de amistades que ya existían antes de la pandemia. Los adolescentes que tenían amistades cercanas antes del confinamiento y las mantuvieron principalmente por videollamada reportaron niveles similares de sentido de pertenencia y apoyo emocional que los que tenían contacto presencial regular.

Comunicación entre adolescentes de distintas ciudades o países: Para familias latinoamericanas donde los amigos o familiares viven en otra ciudad o país, las videollamadas ofrecen un canal de mantenimiento afectivo que antes era muy limitado. Un adolescente en Guadalajara puede mantener una amistad significativa con un primo en Monterrey de una forma que era imposible para generaciones anteriores.

Grupos de interés compartido: Los adolescentes que participan en comunidades digitales organizadas alrededor de intereses específicos (fandoms, juegos, aprendizaje de idiomas, programación) muestran beneficios en autoestima y sentido de pertenencia comparables a los de actividades presenciales, siempre que haya moderación adecuada y estructura en las interacciones.

Qué no pueden hacer las videollamadas

La investigación es clara en los límites. El contacto físico —desde un abrazo hasta simplemente sentarse cerca de alguien— libera oxitocina y tiene efectos medibles sobre el estrés y el bienestar que la conexión digital no puede replicar. Un metaanálisis de 2022 (Psychological Bulletin) que analizó 31 estudios sobre calidad de relaciones presenciales vs. mediadas por tecnología encontró que:

• La profundidad emocional de las conversaciones presenciales es significativamente mayor, medida por apertura personal, tiempo de pausa entre respuestas y nivel de divulgación de información íntima.
• El tiempo de respuesta no verbal —la microsegunda en que alguien reacciona a algo que dices antes de responder con palabras— se pierde completamente en videollamada por el lag tecnológico, privando a los adolescentes de información emocional crucial.
• La coordinación corporal espontánea (caminar juntos al mismo ritmo, imitar posturas, sincronización de movimientos) que ocurre naturalmente en la presencia física no tiene equivalente digital y cumple funciones de creación de vínculo que los investigadores están apenas empezando a entender.
• Formar amistades nuevas a partir de cero con personas desconocidas es significativamente más difícil en entornos exclusivamente digitales. La investigación sobre esto es consistente: la mayoría de las amistades profundas que se forman en línea tuvieron algún punto de contacto físico, o estuvieron mediadas por amigos comunes en el mundo físico.

Dimensión de la amistad	Videollamada	Presencial	Combinado (digital + presencial)
Mantener amistades previas	Bueno	Excelente	Excelente
Formar amistades nuevas	Bajo	Alto	Alto
Profundidad emocional	Moderada	Alta	Alta
Reconocimiento de emociones	Limitado	Pleno	Pleno
Resolución de conflictos	Dificultosa	Natural	Natural
Sentido de pertenencia grupal	Moderado	Alto	Alto

El caso específico de América Latina: desigualdad de acceso y presión familiar

La investigación global necesita contextualizarse para América Latina, donde las condiciones de la pandemia fueron especialmente desiguales. Según datos de la CEPAL (2021), solo el 40% de los hogares latinoamericanos con menores tenía acceso a internet de banda ancha durante el confinamiento. En zonas rurales de México, Colombia y Argentina, esa cifra caía por debajo del 15%.

Para muchos adolescentes latinoamericanos, la opción no era “videollamada vs. presencial” sino “interacción a través del celular con datos móviles limitados vs. ninguna interacción”. Esta brecha digital tuvo consecuencias sobre el desarrollo social que todavía se están midiendo.

Al mismo tiempo, la investigación de la Pontificia Universidad Javeriana (2022) con adolescentes colombianos encontró que las familias con redes de apoyo comunitario más fuertes —como las que viven en barrios donde se conocen los vecinos y hay espacios comunes— compensaron parcialmente la falta de acceso tecnológico con mayor interacción cara a cara en contextos seguros. Este hallazgo sugiere que el tejido social físico de los barrios y comunidades sigue siendo un factor protector importante.

Implicaciones para los padres

No es tecnología vs. vida real

El error más común es plantear la pregunta como un dilema: ¿dejo que mi hijo use el celular para hablar con sus amigos, o insisto en que salga? La investigación apunta a que la combinación es mejor que cualquiera de los dos extremos. Los adolescentes que usan herramientas digitales para coordinar y enriquecer sus relaciones presenciales —no para sustituirlas— muestran los mejores resultados de bienestar social.

Las señales de alerta que sí importan

Los padres deben prestar atención no a cuánto tiempo pasa su hijo en videollamada con amigos, sino a si esa comunicación digital está acompañada de contacto presencial regular. Si un adolescente lleva más de dos o tres meses sin ninguna interacción cara a cara significativa con pares —no incluyendo familia—, eso merece atención independientemente de cuántas horas al día esté en videollamada.

Otras señales de alerta incluyen: dificultad creciente para iniciar conversaciones nuevas en persona, ansiedad intensa antes de situaciones sociales que antes eran neutras, o el rechazo activo de oportunidades de contacto presencial con pares conocidos.

El rol de las actividades extracurriculares presenciales

La investigación es consistente en que las actividades extracurriculares con pares del mismo grupo de edad —deportes de equipo, música, teatro, talleres, clubs— son el contexto que mejor desarrolla las habilidades sociales porque combinan estructura, objetivo compartido, conflicto de bajo riesgo y repetición. Para familias donde el acceso a estas actividades es limitado por costo o geografía, los grupos comunitarios, iglesias y programas municipales pueden cumplir funciones similares.

Qué observar en los próximos 3 meses

Mes 1 — Mapa social del adolescente: Pídele a tu hijo que identifique sus cinco relaciones de amistad más importantes en este momento. Para cada una, anoten con qué frecuencia se ven en persona, con qué frecuencia hablan por video o mensaje, y cómo calificaría la calidad de cada relación (1 a 10). Esto crea una línea de base para observar cómo evolucionan.

Mes 2 — Experimento de presencia: Propón a tu hijo que elija a uno de sus amigos con quien principalmente se comunica en digital, e invítalo a pasar un tiempo en persona (aunque sea breve). Después de esa experiencia, conversen sobre si sintieron que la relación era diferente en persona vs. en pantalla.

Mes 3 — Actividad nueva con pares desconocidos: Si tu hijo no tiene ya una actividad extracurricular con pares que no sean de su colegio, exploren juntos una opción para el próximo semestre —no como obligación, sino como curiosidad. La investigación muestra que la exposición repetida a desconocidos en contextos estructurados es la forma más eficaz de desarrollar la habilidad de formar amistades nuevas.

Preguntas frecuentes

¿Las amistades formadas completamente en línea son menos “reales” que las presenciales? No necesariamente menos reales, pero sí estructuralmente distintas. La investigación muestra que pueden proveer sentido de pertenencia, apoyo emocional e identidad grupal —todo lo que define una amistad significativa. La diferencia es que son más frágiles: dependen más de intereses compartidos específicos, y la ausencia de contacto físico las hace estadísticamente más propensas a disolverse cuando cambian las circunstancias. No son inferiores, pero tampoco son intercambiables.

¿La introversión cambia estas conclusiones? Sí, parcialmente. Los adolescentes con personalidades más introvertidas tienden a encontrar el contacto digital menos agotador que el presencial, y pueden obtener más beneficio proporcional de las conexiones en línea. Sin embargo, incluso para los adolescentes introvertidos, la investigación muestra que la ausencia total de contacto presencial regular con pares correlaciona con mayores niveles de ansiedad social a largo plazo. La introversión es una preferencia de estilo, no una exención de la necesidad de conexión física.

¿Cómo afecta la diferencia de edad? ¿Son iguales los efectos para un chico de 12 que uno de 17? Sí hay diferencias. Los adolescentes más jóvenes (11-14), que están en una fase crítica de formación de identidad social y aprendizaje de habilidades de relación, son más vulnerables a los déficits que produce la interacción predominantemente digital. Los de 16-17, que ya tienen un repertorio social más desarrollado, muestran menor impacto. Esta es una razón adicional para ser especialmente atentos a la vida social presencial de los preadolescentes.

¿Los videojuegos multijugador cuentan como interacción social? En parte. Los videojuegos multijugador con amigos conocidos en voz real comparten algunas características de la interacción social —resolución de conflictos en tiempo real, coordinación, toma de decisiones grupales— y la investigación muestra beneficios sociales reales, especialmente cuando los jugadores ya se conocen fuera del juego. Sin embargo, no activan los mecanismos de vínculo físico (oxitocina, sincronización corporal) y no son equivalentes al contacto presencial para el desarrollo social completo.

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Sobre el autor Ricky Flores es el fundador de HiWave Makers e ingeniero eléctrico con más de 15 años de experiencia desarrollando tecnología de consumo en Apple, Samsung y Texas Instruments. Escribe sobre cómo los niños aprenden a construir, pensar y crear en un mundo saturado de tecnología. Lee más en hiwavemakers.com.

Fuentes

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2. Orben, A., Tomova, L., & Blakemore, S. J. (2020). “The effects of social deprivation on adolescent development and mental health.” The Lancet Child & Adolescent Health, 4(8), 634-640. https://doi.org/10.1016/S2352-4642(20)30186-3
3. Dunbar, R. I. M., et al. (2021). “The effects of COVID-19 on the social lives of adolescents.” Psychological Medicine, 52(1), 1-9. https://doi.org/10.1017/S0033291721003226
4. CEPAL (2021). “Educación, juventud y COVID-19 en América Latina.” Comisión Económica para América Latina y el Caribe. https://www.cepal.org/es/publicaciones/46818
5. Pontificia Universidad Javeriana (2022). “Impacto del confinamiento en el desarrollo social de adolescentes colombianos: un estudio longitudinal 2020-2022.” Bogotá: Javeriana Publicaciones.
6. Primack, B. A., et al. (2022). “Longitudinal associations between social media use and well-being.” American Journal of Preventive Medicine, 63(2), e67-e75. https://doi.org/10.1016/j.amepre.2022.02.026
7. Yau, J. C., & Reich, S. M. (2019). “‘It’s just a lot of work’: Adolescents’ self-presentation norms and practices on Facebook and Instagram.” Journal of Research on Adolescence, 29(1), 196-209. https://doi.org/10.1111/jora.12376