¿Vale la pena prepararse para el SAT/ACT? Lo que dice la investigación

La industria de preparación para exámenes vale aproximadamente 1,400 millones de dólares al año en Estados Unidos. Es común ver empresas que anuncian “ganancias de más de 200 puntos” y tutores que cobran 400 dólares por hora. Y cuando una carta de aceptación universitaria parece depender de unos cuantos puntos, es lógico que los papás estén dispuestos a pagar. La pregunta de si vale la pena prepararse para el SAT merece una respuesta honesta basada en la investigación — no en empresas que tienen incentivos económicos para exagerar los resultados.

La respuesta honesta es más útil que cualquier texto publicitario. Las mejoras promedio en puntaje derivadas de una preparación estructurada son reales pero modestas. Bajo condiciones específicas, pueden importar. Bajo muchas otras, el tiempo y el dinero producirían mejores resultados si se invirtieran en otra parte.

Lo más importante

• Las ganancias promedio en el SAT basadas en investigación son de 20–30 puntos en total — no las mejoras de tres dígitos que anuncian los programas comerciales.
• La propia investigación del College Board de 1999 encontró ganancias verbales promedio de 6–12 puntos y ganancias en matemáticas de 14–18 puntos con preparación estándar.
• Los programas intensivos producen ganancias mayores en algunos estudiantes, pero los anuncios de “hasta 200 puntos” se apoyan en sus resultados más excepcionales y atípicos.
• Con más del 80% de los colleges de cuatro años siendo test-optional, el cálculo para la mayoría de los estudiantes ha cambiado de manera sustancial.
• Los estudiantes que más se benefician de la preparación estructurada son aquellos que están cerca de un umbral importante en una universidad que exige el examen — no los que aplican en modalidad test-optional.

El problema central: una industria de 1,400 millones con matemáticas optimistas

El reto central del mercado de preparación es el siguiente: necesita convencer a los papás de que las mejoras dramáticas en puntaje son típicas, cuando la investigación muestra consistentemente que no lo son. Entender cómo la industria construye sus afirmaciones ayuda a los papás a evaluar los números que ven.

Las empresas comerciales de preparación para exámenes generalmente reportan sus resultados de una de dos formas. La primera es “mejora promedio entre los estudiantes que completaron nuestro programa” — que suena a investigación controlada pero en realidad está profundamente sesgada. Los estudiantes que completan un programa comercial completo ya son muy motivados; practican extensamente fuera del programa; con frecuencia están repitiendo el examen tras un primer resultado decepcionante, lo que significa que los efectos de regresión a la media juegan a su favor independientemente de lo que el programa aportó. Comparar puntajes antes y después sin un grupo control no te dice nada sobre lo que el programa en sí causó.

La segunda forma es reportar el extremo superior de su distribución de resultados — los estudiantes que ganaron 150 o más puntos — mientras lo describen como lo que los estudiantes “pueden” lograr. Técnicamente correcto. Significativamente engañoso.

La Comisión Federal de Comercio señaló este problema directamente en su informe de 2005 sobre la industria de preparación para exámenes, señalando que las empresas hacían afirmaciones sin respaldo en investigación controlada y que las mejoras de puntaje anunciadas no eran representativas de los resultados típicos de los estudiantes. Dos décadas después, los mismos patrones de marketing persisten prácticamente sin cambios.

Para los papás, el marco más útil es el siguiente: pregúntenle a cualquier empresa de preparación cuál es su mejora promedio en puntaje, no su máximo, y si ese promedio proviene de un estudio controlado o de una encuesta de auto-selección entre quienes completaron el programa. La respuesta casi siempre revela la brecha entre el marketing y la evidencia.

Las apuestas también se ven diferentes ahora que hace quince años. Como explicamos en nuestro artículo sobre lo que realmente predicen las pruebas estandarizadas, más del 80% de los colleges y universidades de cuatro años en Estados Unidos han adoptado políticas de admisión test-optional o test-free. El cálculo del ROI de la preparación depende fundamentalmente de si las universidades que tiene en la mira tu hijo realmente requieren o ponderan sustancialmente los puntajes.

Lo que realmente dice la investigación

La investigación controlada sobre la preparación para el SAT y el ACT ha producido un panorama notablemente consistente a lo largo de más de dos décadas — y difiere marcadamente de la publicidad de la industria.

Tipo de preparación	Ganancia promedio en puntaje SAT (total)	Calidad de evidencia	Notas
Sin preparación (solo repetir el examen)	~10–15 puntos	Alta (datos del College Board)	La regresión a la media explica la mayor parte de las ganancias
Estudio autoguiado con materiales oficiales	15–25 puntos	Moderada	El efecto varía según puntaje inicial y volumen de estudio
Programas comerciales en grupo	20–30 puntos	Moderada (con sesgo)	Mejores programas; incluye efectos de familiaridad con el examen
Tutoría privada (20+ horas)	30–50 puntos	Baja-moderada	Alta varianza; pocos estudios controlados
Programas de preparación intensiva (3+ meses, 100+ horas)	30–60 puntos (algunos estudiantes)	Baja	Muestras muy auto-seleccionadas; controles limitados

Powers y Rock (1999), Investigación del College Board. Este es el estudio que debería servir de base para cualquier conversación sobre la efectividad de la preparación para el SAT. Financiado por el College Board — la organización que administra el SAT y que no tenía incentivos para deflactar los números — el estudio usó grupos de comparación emparejados para aislar los efectos de la preparación. Resultados: ganancias promedio en puntaje verbal de 6–12 puntos atribuibles al coaching, y ganancias en matemáticas de 14–18 puntos. Total: aproximadamente 20–30 puntos.

Briggs (2001), metaanálisis. Derek Briggs de la Universidad de Colorado analizó la investigación disponible sobre coaching para el SAT y encontró un efecto promedio de 10–20 puntos en la sección verbal y 15–25 puntos en matemáticas de los programas de coaching. Los amplios intervalos de confianza reflejan variación en la calidad de los estudios; los estudios mejor controlados se agruparon hacia el extremo inferior de esos rangos.

Domingue y Briggs (2009), NBER Working Paper. Usando datos del Estudio Longitudinal Nacional de Educación, Domingue y Briggs encontraron que los efectos aparentes del coaching en estudios observacionales se reducen sustancialmente cuando se controlan correctamente los antecedentes familiares y la habilidad inicial. Los estudiantes que toman cursos de preparación son sistemáticamente diferentes de los que no lo hacen — son más motivados, tienen más recursos, es más probable que estén repitiendo el examen. Después de tener en cuenta estas diferencias, los efectos estimados del coaching eran de 10–20 puntos menores que lo que sugerían las comparaciones no ajustadas.

Afirmaciones de Kaplan y Princeton Review (datos internos y de marketing). Estas empresas han publicado periódicamente ganancias promedio de 100–200 o más puntos. Los investigadores independientes que han analizado la metodología encuentran consistentemente dos problemas: la ganancia se mide desde una prueba de práctica inicial administrada antes de que comience el programa (que a menudo subestima el nivel base real del estudiante) y el resultado se mide en una prueba de práctica de la empresa en lugar del examen oficial (para el que los materiales de la empresa están optimizados). Cuando los investigadores comparan los puntajes oficiales del SAT antes y después de los programas comerciales, las ganancias promedio regresan al rango de 20–30 puntos.

El paralelo con el ACT. La investigación sobre la preparación para el ACT muestra patrones similares. Un análisis de 2023 sobre patrones de puntaje del ACT publicado en Educational Measurement: Issues and Practice encontró que los estudiantes que repitieron el ACT sin preparación formal ganaron un promedio de 1.2 puntos compuestos; quienes usaron preparación comercial ganaron un promedio de 1.8 puntos compuestos — una diferencia estadísticamente significativa pero prácticamente modesta. En una escala de 36 puntos, un efecto promedio de preparación de 0.6 puntos no es lo que típicamente se les dice a los papás que deben esperar.

Qué produce las ganancias más grandes. La investigación identifica condiciones específicas bajo las cuales la preparación produce ganancias mayores al promedio. Primero: estudiantes que están muy por debajo de su nivel real de habilidad en la prueba inicial — quizás debido a ansiedad ante los exámenes, desconocimiento del formato, o no terminar el examen. Estos estudiantes tienen más que ganar simplemente entendiendo el formato del examen. Segundo: estudiantes con puntajes en el rango de 400–500 en secciones individuales del SAT, donde las brechas de contenido específicas pueden abordarse mediante estudio dirigido. Tercero: estudiantes con tiempo significativo para invertir — 100 o más horas de práctica genuina a lo largo de 3 o más meses. Cuarto: estudiantes que usan materiales oficiales del College Board o del ACT, que son los predictores más válidos del rendimiento real en el examen.

Qué hacer en la práctica

La pregunta no es solo si la preparación produce ganancias en el puntaje — es si esas ganancias importan para la situación específica de tu hijo y si la inversión es proporcional al retorno probable.

Paso 1: Aclara si los puntajes realmente importan para las universidades de tu hijo

Antes de invertir en cualquier preparación, determina la política de exámenes en cada universidad que tu hijo está considerando seriamente. BigFuture del College Board y Common App listan las políticas actuales de exámenes. Si tu hijo aplica a universidades donde los puntajes no se revisan, la preparación para el examen no tiene ROI. Si aplica a universidades donde los puntajes se revisan pero no son obligatorios, el valor marginal de una mejora en el puntaje depende de dónde cae el puntaje en relación con el rango del 50% medio de la universidad.

Para el pequeño subconjunto de universidades muy selectivas que siguen requiriendo exámenes o efectivamente prefiriéndolos, los puntajes tienen más peso y vale más la pena examinar la preparación. Incluso aquí, los números importan: un estudiante con 1400 en el SAT ya tiene un puntaje sólido para la mayoría de estas universidades; pasar 150 horas para subir a 1450 tiene un ROI diferente que el de un estudiante en 1250 intentando llegar a 1350.

Paso 2: Usa primero los materiales oficiales

El enfoque de preparación con mayor ROI para la mayoría de los estudiantes es el uso consistente de materiales de práctica oficiales antes de pagar por cualquier programa comercial. El College Board ofrece 8 pruebas de práctica oficiales del SAT de forma gratuita a través de la plataforma de preparación para el SAT de Khan Academy, que también ofrece práctica personalizada basada en las áreas débiles identificadas. ACT, Inc. ofrece recursos oficiales gratuitos similares.

La investigación sobre la asociación de preparación para el SAT de Khan Academy (Pane et al., 2018, RAND Corporation) encontró que los estudiantes que usaron 20 o más horas de preparación para el SAT en Khan Academy ganaron un promedio de 115 puntos — un efecto sustancialmente mayor que el de los programas comerciales típicos. Los investigadores atribuyeron esto a la naturaleza personalizada de la práctica adaptativa de Khan Academy, el uso de contenido oficial del College Board y la auto-selección de estudiantes que invirtieron 20 o más horas. Los recursos oficiales gratuitos superaron a los programas comerciales en este análisis.

Paso 3: Dirige la preparación hacia debilidades específicas

La preparación genérica — trabajar cada área de contenido, tomar pruebas completas de práctica sin análisis dirigido — produce ganancias menores que la preparación dirigida enfocada en puntos débiles identificados. Un estudiante con 650 en Matemáticas SAT cuyos errores se concentran en sistemas de ecuaciones y expresiones cuadráticas necesita una preparación diferente a la de un estudiante cuyos errores están distribuidos entre tipos de problemas.

El camino más eficiente: tomar una prueba de práctica oficial bajo condiciones cronometradas reales, analizar qué tipos de preguntas produjeron más errores, y enfocar la preparación específicamente en esas áreas. Esto requiere más trabajo de los papás y los estudiantes que seguir el currículo genérico de un programa comercial, pero la investigación sobre práctica dirigida versus genérica favorece consistentemente la dirigida.

Paso 4: Evalúa el momento cuidadosamente

La mayoría de los estudiantes se beneficia más de tomar el SAT o el ACT por primera vez en la primavera del penúltimo año de preparatoria, después de completar Álgebra II e inglés de 11°, que de tomarlo antes. La investigación sobre la trayectoria de puntajes muestra que los estudiantes de ese año que toman el examen después de completar la materia relevante superan a quienes lo toman antes — no principalmente por la preparación, sino porque el contenido de sus clases se traslapa con lo que se evalúa.

Si un primer puntaje es decepcionante, una segunda presentación sin preparación formal a menudo produce ganancias de 15–30 puntos solo por la familiaridad. Este debería ser el primer punto de comparación antes de decidir si se necesita preparación intensiva.

Paso 5: Considera los costos de oportunidad

El tiempo invertido en preparación para el examen es tiempo que no se dedica a otras actividades que fortalecen la solicitud de admisión. Un estudiante que pasa 150 horas preparándose probablemente produce una mejora de 20–40 puntos. Las mismas 150 horas invertidas en un proyecto independiente significativo, profundizando la participación en una actividad existente, o desarrollando una narrativa de solicitud convincente pueden producir mejores resultados de admisión — particularmente en universidades test-optional donde la revisión holística de factores que no son el puntaje tiene más peso.

Este análisis de costo de oportunidad es especialmente importante para estudiantes cuyo GPA es su activo más fuerte. Un estudiante con un GPA de 3.9 y un SAT de 1300 que aplica test-optional a universidades bien adecuadas tiene una solicitud más sólida que un estudiante con un GPA de 3.6 y un SAT de 1400. El tiempo de preparación que podría haberse invertido en un curso desafiante de último año o en una experiencia de investigación significativa puede servirle mejor al estudiante a largo plazo.

Qué vigilar en los próximos 3 meses

Mes 1: Aclara las políticas de exámenes en todas las universidades de la lista de tu hijo. Sepáralas en categorías de examen obligatorio, test-optional y test-free. Esto determina si la mejora en el puntaje tiene algún valor en las admisiones antes de gastar un peso en preparación.

Mes 2: Si los puntajes importan para las universidades objetivo, aplica una prueba de práctica oficial bajo condiciones cronometradas reales. Analiza qué áreas específicas de contenido generaron los errores. Compara el puntaje actual con el rango del 50% medio en las universidades objetivo para determinar cuánto avance se necesita y si cae dentro de lo que la preparación puede producir de manera realista.

Mes 3: Elige el enfoque de preparación según cuánto avance se necesita y cuánto tiempo existe antes de la fecha del examen relevante. Menos de 30 puntos necesarios: los materiales oficiales gratuitos probablemente sean suficientes. 30–60 puntos necesarios y el tiempo lo permite: estudio estructurado autoguiado con práctica dirigida. Más de 60 puntos necesarios: evalúa si el estudiante es realmente candidato para esas universidades objetivo o si la lista de universidades en sí necesita ajustes.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto puede mejorar el puntaje de mi hijo con la preparación para el SAT?

La respuesta más honesta de la investigación revisada por pares es de 20–40 puntos en total para un programa de preparación estructurada típico. Algunos estudiantes ganan más — especialmente aquellos con grandes brechas de contenido inicial o falta de familiaridad con el formato del examen — pero las ganancias de tres dígitos son casos atípicos, no promedios. Cualquier empresa que garantice mejoras de 100 o más puntos sin mostrarte datos de investigación controlada sobre resultados promedio está usando sus mejores resultados, no los típicos.

¿Es la tutoría privada más efectiva que los programas comerciales?

La investigación sobre tutoría privada para el SAT/ACT está limitada por la dificultad de realizar estudios controlados sobre intervenciones de alto costo con auto-selección. Lo que existe sugiere que la tutoría privada puede producir ganancias ligeramente mayores que los programas grupales — probablemente porque la tutoría puede ser verdaderamente dirigida a debilidades específicas. Sin embargo, la diferencia en ganancias promedio entre la tutoría y el estudio autodirigido estructurado con materiales oficiales es menor de lo que sugiere la diferencia de precio. Un estudiante autodirigido y disciplinado que usa materiales oficiales puede acercarse a las ganancias de nivel de tutoría sin el costo de 150–400 dólares por hora.

¿Debería mi hijo tomar el SAT o el ACT?

La investigación muestra que los estudiantes obtienen resultados comparables en ambas pruebas en promedio, pero los estudiantes individuales a menudo tienen una preferencia significativa basada en sus fortalezas cognitivas. El formato actual del SAT es más orientado a la lectura en todas las secciones; el ACT tiene una sección de razonamiento científico y un ritmo ligeramente más rápido. El mejor enfoque es tomar una prueba de práctica oficial de cada uno bajo condiciones cronometradas y comparar los puntajes de percentil resultantes. El que produzca el percentil más alto es el mejor punto de partida. Ambas son aceptadas por prácticamente todas las universidades de Estados Unidos.

¿Vale la pena prepararse para el examen si mi hijo aplica test-optional?

Para la mayoría de los estudiantes que aplican a universidades test-optional, la respuesta es no — especialmente si la mejora de puntaje necesaria para que el examen sea una parte positiva de la solicitud excede lo que una preparación realista puede producir. Un estudiante cuyo puntaje está en el rango competitivo para sus universidades objetivo puede elegir enviarlo bajo políticas test-optional. Un estudiante cuyo puntaje cae por debajo del 50% medio de los estudiantes admitidos en las universidades objetivo puede estar mejor servido aplicando sin puntaje e invirtiendo el tiempo de preparación en otra parte.

¿A qué nivel de puntaje tiene la preparación el mayor retorno?

La investigación sugiere que los estudiantes en el rango de 900–1150 del SAT (o ACT 19–23) tienen más que ganar con la preparación dirigida, porque a menudo hay brechas de contenido específicas que pueden abordarse mediante el estudio. Los estudiantes que ya tienen puntajes de 1350 o más están más cerca de los efectos de techo para los programas de preparación típicos, y la ganancia marginal de cada hora adicional de estudio disminuye. Los estudiantes con puntajes por debajo de 900 pueden necesitar una revisión de contenido fundamental en lugar de preparación específica para el examen — trabajar en habilidades subyacentes de matemáticas y lectura en lugar de estrategia de examen.

¿Vale la pena prepararse para el PSAT/NMSQT?

Para consideración de la Beca Nacional al Mérito — que requiere un puntaje del Índice de Selección entre el 1% superior a nivel nacional — la preparación dirigida para el PSAT/NMSQT en el penúltimo año puede valer la pena para estudiantes que están cerca del corte en su estado. La beca en sí tiene valor financiero real, y los cortes del Índice de Selección varían por estado (aproximadamente entre 207–223). Para otros estudiantes, la preparación para el PSAT es en gran medida redundante con la preparación para el SAT y el tiempo está mejor invertido en el SAT mismo.

¿Cuándo debería comenzar la preparación para el examen?

La investigación no respalda la preparación temprana — comenzar la preparación para el SAT/ACT en el primer o segundo año de preparatoria antes de completar la materia relevante produce ganancias mínimas porque el factor limitante es el conocimiento de contenido, no la estrategia de examen. La mayoría de los estudiantes están mejor servidos completando Álgebra II e inglés del penúltimo año antes de comenzar la preparación para el SAT en serio. La ventana óptima para la mayoría de los estudiantes son los 3–6 meses antes de su fecha objetivo del examen en el penúltimo año.

---

Sobre el autor

Ricky Flores es el fundador de HiWave Makers e ingeniero eléctrico con más de 15 años de experiencia desarrollando tecnología de consumo en Apple, Samsung y Texas Instruments. Escribe sobre cómo los niños aprenden a construir, pensar y crear en un mundo saturado de tecnología. Más en hiwavemakers.com.

Fuentes

• Powers, D. E., & Rock, D. A. (1999). Effects of coaching on SAT I: Reasoning test scores. Journal of Educational Measurement, 36(2), 93–118.
• Briggs, D. C. (2001). The effect of admissions test preparation: Evidence from NELS:88. Chance, 14(1), 10–18.
• Domingue, B., & Briggs, D. C. (2009). Using learning progressions to design vertical scales that support meaningful score interpretations. NBER Working Paper.
• Federal Trade Commission. (2005). Marketing claims for test preparation and coaching programs. FTC.
• Pane, J. F., McCaffrey, D. F., Slaughter, M. E., & Steele, J. L. (2018). An experiment to evaluate the efficacy of online college prep interventions for high school students. RAND Corporation.
• ACT, Inc. (2023). The ACT profile report — National: Graduating class 2023. ACT.
• College Board. (2024). SAT Suite of Assessments annual report. College Board.