Niños y el duelo: lo que dice la investigación sobre cómo apoyarlos

Cuando un niño pierde a alguien que quiere, lo primero que escuchan los papás es más o menos el mismo consejo: déjenlos sentir lo que sienten. Denles permiso de estar tristes. No los obliguen a seguir adelante de prisa. Ese consejo no está mal — pero está incompleto, y de una manera que sí importa. La investigación sobre el duelo en la infancia ha identificado factores concretos que predicen una buena adaptación a largo plazo, y la mayoría no tienen nada que ver con el permiso emocional. Tienen que ver con la estructura, la información y el comportamiento de los adultos que quedan en la vida del niño. Si tienes un hijo que está de duelo — o estás tratando de prepararte para una pérdida inevitable — la investigación ofrece algo más útil que “dale espacio para sentir”.

El problema con los consejos generales sobre el duelo

La forma popular de entender el duelo infantil toma prestado mucho de los modelos para adultos — sobre todo de las cinco etapas de Elisabeth Kübler-Ross, que originalmente describían a adultos enfrentando su propia muerte, no a niños experimentando la muerte de alguien más. Ese modelo (negación, ira, negociación, depresión, aceptación) ha sido muy influyente y también muy criticado. Su problema principal es que implica una progresión lineal por estados emocionales bien definidos que la investigación nunca ha podido confirmar — ni en adultos ni en niños.

Para los niños en particular, el modelo de las cinco etapas se queda corto en varios aspectos fundamentales. Los niños no atraviesan el duelo en una trayectoria lineal y sostenida. Duelen en ráfagas, y con frecuencia vuelven al juego normal a los pocos minutos de haber expresado una angustia intensa. Revisitan las pérdidas en los momentos clave de su desarrollo — un papá que murió cuando el niño tenía 6 años será llorado de nuevo, de manera diferente, a los 10, los 13, los 16 y los 22, a medida que crece la capacidad cognitiva y emocional del niño y las implicaciones de esa pérdida se vuelven más claras.

William Worden, psicólogo de la Harvard Medical School y uno de los investigadores más citados sobre el duelo en la infancia, documentó este fenómeno extensamente en su estudio de referencia de 1992, el Child Bereavement Study, realizado junto con Phyllis Silverman en el Massachusetts General Hospital. Silverman y Worden siguieron a 70 familias durante dos años después de la muerte de un progenitor y encontraron que el duelo de los niños no era un estado por el que había que pasar, sino una relación continua y cambiante con el fallecido. Los niños que mejor estaban no eran los que habían “superado” el duelo — eran los que habían encontrado la manera de mantener un vínculo con quien había muerto mientras se adaptaban a su mundo transformado.

La diferencia entre “resolver” el duelo y “adaptarse a” él no es solo semántica. Cambia lo que los papás y cuidadores deberían hacer de verdad.

Lo que dice la investigación

El modelo de tareas supera al modelo de etapas

La cuarta edición del libro de Worden (2018), “Grief Counseling and Grief Therapy”, presenta un marco basado en tareas para entender el duelo que tiene mucho más respaldo empírico que los modelos por etapas. En lugar de describir emociones por las que pasa una persona en duelo, Worden describe cuatro tareas que implica el duelo efectivo: aceptar la realidad de la pérdida, procesar el dolor del duelo, ajustarse a un mundo sin el fallecido, y encontrar una conexión duradera con él mientras se emprende una vida nueva.

Para los niños, el modelo de tareas es más útil porque es activo, no pasivo. Los niños no tienen que esperar a que lleguen y pasen las etapas — pueden trabajar en las tareas. Los papás pueden apoyar tareas específicas. La pregunta cambia de “¿cómo se siente?” a “¿puede hablar de la persona que murió? ¿Está empezando a reconectarse con la escuela y los amigos? ¿Está construyendo una manera de llevar a esa persona en su corazón mientras sigue adelante?”

Bergman et al. (2017) estudiaron a niños en edad escolar que estaban de duelo y encontraron que los que mantenían activamente una conexión con sus padres fallecidos — a través de fotos, historias, objetos, rituales de memoria — mostraban una adaptación significativamente mejor a lo largo de cinco años de seguimiento, comparados con los niños en los que casi nunca o nunca se hablaba del fallecido. La conexión no perpetuaba el duelo; lo transformaba en algo que el niño podía cargar, en lugar de que lo aplastara.

El funcionamiento del progenitor sobreviviente es el predictor más fuerte

El estudio Child Bereavement Study de Silverman y Worden (1992) produjo un hallazgo que se ha replicado en múltiples estudios y que se subraya poco en los consejos populares sobre el duelo: la salud mental del progenitor sobreviviente es el predictor más fuerte de los resultados del niño después de la muerte de uno de sus padres.

Esto es una responsabilidad enorme y, para los papás en duelo, una carga difícil de cargar. Un papá o una mamá que está muy deprimido, retraído o funcionalmente deteriorado en el primer año después de la muerte del cónyuge tiene muchas más probabilidades de tener un hijo con duelo complicado prolongado, problemas de conducta y depresión — independientemente de la relación del niño con el progenitor fallecido.

El mecanismo es sencillo. Los niños dependen de su cuidador que queda para ver que la vida continúa, para mantener las rutinas, para responder a sus señales emocionales y para tolerar las conversaciones sobre la persona que murió sin derrumbarse. Cuando el duelo propio del papá o la mamá lo incapacita, esas funciones se derrumban, y el niño no solo pierde a un progenitor por la muerte, sino también el acceso efectivo al otro.

Schonfeld y Demaria (2016), escribiendo en Pediatrics, señalaron esto específicamente en las guías de la Academia Americana de Pediatría sobre el duelo infantil: apoyar a los papás en duelo no es secundario a apoyar a los niños en duelo — es lo primero. Los dos son inseparables. Los médicos, consejeros escolares y familiares que se enfocan solo en el niño y descuidan al cuidador sobreviviente están pasando por alto la intervención que tendrá el mayor impacto en el niño.

Consecuencias a largo plazo de la pérdida temprana de un progenitor

Luecken (2008) revisó los resultados a largo plazo del duelo infantil por muerte de un progenitor y encontró que los riesgos se extienden mucho más allá de la infancia. Los adultos que experimentaron la pérdida de un progenitor en la infancia muestran tasas elevadas de depresión, trastornos de ansiedad, respuestas de duelo complicado y — notablemente — respuestas fisiológicas al estrés desreguladas (mayor reactividad del cortisol). Los efectos estaban moderados significativamente por la calidad del cuidado después de la pérdida, no por la pérdida en sí.

Este es el hallazgo más contraintuitivo de toda la literatura para muchos papás: no es la muerte lo que determina principalmente los resultados a largo plazo. Es lo que pasa en casa después de la muerte. Los niños que tuvieron un cuidado cálido, consistente y sensible después de la pérdida de un progenitor mostraron resultados prácticamente indistinguibles de los niños sin duelo en la mayoría de las medidas. Los niños que tuvieron un cuidado interrumpido, inconsistente o emocionalmente no disponible después de la pérdida mostraron un riesgo significativamente mayor en casi todos los resultados medidos.

Este hallazgo reencuadra el objetivo del apoyo familiar después del duelo de un niño. La pérdida en sí no puede deshacerse. Pero el entorno en el que el niño procesa esa pérdida es muy moldeable — y es el objetivo principal de cualquier intervención significativa.

Respuestas al duelo según la edad

Grupo de edad	Cómo entienden la muerte	Presentaciones frecuentes del duelo	Qué ayuda
Menores de 5	Puede no captar la permanencia; puede preguntar cuándo “vuelve” la persona	Regresión (mojar la cama, aferrarse), interrupción del juego	Lenguaje simple y honesto; rutina consistente; cercanía del cuidador
5–8 años	Empieza a entender la permanencia; puede haber pensamiento mágico	Preocupación por su propia muerte y la del progenitor sobreviviente, interés en los detalles físicos	Explicación factual; permiso para hacer preguntas; continuidad escolar
9–12 años	Entiende la muerte intelectualmente; puede suprimir la emoción para proteger a los adultos	Quejas físicas, irritabilidad, bajones académicos, retraimiento con los compañeros	Permiso explícito para estar de duelo; revisiones no invasivas; diario o arte como salida
13–17 años	Entiende plenamente; implicaciones para la identidad	Conductas de riesgo, retraimiento social o intensificación, depresión, crisis de identidad	Apoyo entre pares; disponibilidad adulta sin juicios; psicoeducación
Todas las edades	El duelo resurge en los hitos	Aniversarios, graduaciones, días festivos reactivan el dolor	Normalizar el resurgimiento; planificar los momentos clave; mantener rituales de memoria

Qué hacer de verdad

Di la verdad, con lenguaje apropiado para la edad

Los eufemismos — “se fue al cielo”, “se quedó dormido”, “lo perdimos” — están bien intencionados pero hacen daño. La investigación muestra consistentemente que los niños que reciben información clara, honesta y concreta sobre una muerte se adaptan mejor que los niños que reciben explicaciones vagas o engañosas. “Lo perdimos” confunde a los niños pequeños que toman el lenguaje al pie de la letra. “Se quedó dormido” puede generar ansiedad a la hora de dormir. “Se fue al cielo” no le dice nada concreto a un niño de cinco años sobre lo que es la muerte.

Schonfeld y Demaria (2016) recomiendan un lenguaje como este: “El abuelito murió. Eso significa que su cuerpo dejó de funcionar por completo y ya no va a estar vivo. Su corazón dejó de latir, ya no puede respirar y ya no puede sentir nada.” Suena directo, y lo es — a propósito. El lenguaje claro evita las comprensiones distorsionadas que los niños construyen cuando los adultos son vagos, y les indica que este tema se puede hablar.

Mantén las rutinas, aunque haya disrupciones

La investigación sobre las rutinas en familias en duelo es consistente: la estructura diaria predecible es uno de los principales factores ambientales asociados con una mejor adaptación del niño. La asistencia a la escuela, las comidas, los rituales antes de dormir — todo esto importa no como actuación de normalidad sino como contribución genuina a la regulación y la seguridad.

Esto no significa obligar a un niño a volver a la escuela dos días después de una muerte. Significa que cuando pasa la fase aguda, volver gradualmente a la estructura no es “apresurarse a superar el duelo” — es cuidado basado en evidencia. Bergman et al. (2017) encontraron que la conexión escolar era específicamente protectora para los niños en edad escolar que estaban de duelo, sobre todo para los que tenían relaciones positivas con sus maestros.

Construye un vínculo continuo, no un cierre

Una de las intervenciones con más respaldo científico y menos practicadas en el duelo infantil es el mantenimiento deliberado de la conexión con el fallecido. Puede tomar muchas formas, pero la investigación es específica: ayuda.

Estrategias prácticas: mantener fotos visibles y hablar de ellas, contar historias sobre la persona que murió (incluyendo las chistosas — los niños se benefician del permiso para reír), celebrar el cumpleaños del fallecido cada año, guardar una pequeña colección de objetos que le pertenecieron, escribirle cartas a la persona que murió, y crear tradiciones familiares que lo incluyan. El objetivo no es impedir que el niño siga adelante, sino darle algo que llevar que no le exija quedarse quieto.

Observa si aparece un duelo complicado — ese requiere apoyo profesional

El duelo normal y el duelo complicado (también llamado trastorno de duelo prolongado) se ven diferentes. Las señales de alerta que justifican una evaluación profesional incluyen: duelo que se intensifica en lugar de disminuir gradualmente a los tres meses o más de la pérdida; incapacidad total de hablar o hacer referencia al fallecido; deterioro funcional significativo (negarse a ir a la escuela, incapacidad para comer, cierre social) que persiste más de cuatro a seis semanas; creencia persistente de que el fallecido sigue vivo de una manera no relacionada con el desarrollo; declaraciones explícitas sobre querer morir para estar con el fallecido.

El marco de la evaluación neuropsicológica es una referencia útil para los papás que tratan de determinar cuándo el funcionamiento de un niño ha cruzado de una respuesta normal al estrés a un territorio que requiere apoyo profesional. El duelo complicado en los niños tiene tratamiento — pero requiere clínicos capacitados, no solo tiempo.

Cuida tu propio duelo — y que se note

Los papás en duelo frecuentemente suprimen su dolor para proteger a sus hijos. La investigación dice que esto sale mal. Los niños que ven a un progenitor sobreviviente expresar su duelo — llorar, decir “hoy yo también extraño a papá”, reconocer la tristeza — se adaptan mejor que los niños cuyo progenitor sobreviviente parece no tener ninguna respuesta emocional a la pérdida.

El mecanismo, según Worden (2018), es el modelado. Los niños aprenden a hacer el duelo viendo a los adultos hacer el duelo. Un papá que nombra su tristeza, la tolera sin derrumbarse y sigue funcionando le muestra al niño que el duelo es sobrevivible. Un papá que actúa como si nada hubiera pasado deja al niño sin un guion.

El matiz importante: modelar un duelo sano es diferente a derrumbarse frente al niño. Las expresiones breves y reconocidas de tristeza son adaptativas. El colapso emocional prolongado en presencia de un niño no lo es. El objetivo es una expresión de duelo auténtica y regulada — lo que, para los papás en duelo agudo, con frecuencia requiere su propio apoyo.

Usa la escuela como recurso

Los maestros, consejeros escolares y entrenadores a menudo tienen más contacto diario con un niño en duelo que cualquier profesional de salud mental. Schonfeld y Demaria (2016) recomendaron específicamente que los papás notifiquen a la escuela de su hijo sobre cualquier muerte significativa en la familia, le den a los maestros información sobre cómo está el niño, y pidan un punto de contacto para las preocupaciones.

Entender cómo se desarrolla la regulación emocional en los niños puede ayudar a los papás a interpretar lo que ven en la escuela — un niño que aguanta todo el día y se derrumba en casa no está bien; está agotando sus recursos de regulación en un entorno y se le acaban en el otro. Esto es normal pero vale la pena monitorear.

Qué vigilar en los próximos 3 meses

Los primeros tres meses después de una pérdida significativa son el período de mayor riesgo para el desarrollo de un duelo complicado. El duelo agudo normal se ve como olas emocionales — períodos de tristeza intensa alternados con aparente normalidad, regresión conductual, interrupciones del sueño y dificultad para concentrarse. Esto debería disminuir gradual e irregularmente en los primeros dos a tres meses.

Patrones preocupantes a vigilar: ninguna respuesta de duelo aparente (a veces los niños se apagan por completo, lo que no es resiliencia sino supresión); problemas de conducta que se intensifican y no ceden; negativa persistente de ir a la escuela o colapso académico; quejas somáticas crecientes (dolores de cabeza, dolores de estómago) sin explicación médica; retraimiento significativo de actividades o amistades que antes disfrutaba; declaraciones explícitas sobre la muerte o sobre no querer estar vivo.

Los aniversarios — incluyendo la marca de un mes, tres meses y un año — con frecuencia reactivan el duelo. Esto es esperado y normal. Nombrarlo con anticipación (“El aniversario de la muerte de la abuelita se acerca — puede que los dos nos sintamos más tristes esta semana, y está bien”) reduce la confusión y el malestar cuando ocurre. Planificar un pequeño reconocimiento de la fecha — visitar un lugar significativo, cocinar una comida favorita, mirar fotos juntos — puede transformar un aniversario agudamente doloroso en un ritual significativo.

Preguntas frecuentes

¿Debo llevar a mi hijo al funeral?

La AAP y Worden (2018) recomiendan incluir a los niños en los servicios funerarios y conmemorativos, con preparación y un adulto de confianza disponible para acompañarlos si es necesario. Excluir a los niños de estos rituales para “protegerlos” suele salir mal — les comunica que la muerte es demasiado aterradora para presenciar y los aleja de la comunidad de quienes están de duelo. Los niños que asisten a funerales con la preparación adecuada dicen sentirse incluidos en una experiencia familiar importante, no traumatizados por ella. Prepararlos significa explicarles en términos concretos qué van a ver, escuchar y vivir antes de llegar.

¿Cómo explico la muerte a un niño pequeño que sigue preguntando cuándo va a volver la persona?

Repite la verdad con paciencia y consistencia. Los niños pequeños menores de cinco años con frecuencia no captan del todo la permanencia y pueden preguntar repetidamente. Responde de la misma manera cada vez: “No va a volver. Cuando alguien muere, su cuerpo deja de funcionar para siempre y no puede volver. Está bien que la extrañes.” Cada repetición es el niño procesando, no dejando de entender. La consistencia de tu respuesta es en sí misma tranquilizadora.

Mi hijo parece estar bien — ¿debo preocuparme?

No necesariamente. Los niños hacen el duelo en ráfagas y con frecuencia parecen estar bien entre los episodios. Si un niño muestra una tristeza breve seguida de un juego aparentemente normal, esto es típico. La señal a vigilar es la ausencia total de cualquier expresión de duelo a lo largo del tiempo combinada con cambios de conducta — mayor irritabilidad, interrupciones del sueño, quejas somáticas. El “está bien” que en realidad es supresión suele aparecer en el cuerpo y la conducta antes de aparecer en la emoción explícita.

¿Cuándo debemos ver a un profesional?

Busca apoyo profesional si los síntomas del duelo se intensifican en lugar de disminuir gradualmente a los tres meses de la pérdida; si el niño tiene un deterioro significativo en la escuela o socialmente; si hay alguna declaración sobre querer morir; o si el propio duelo del progenitor sobreviviente está afectando significativamente su funcionamiento. El pediatra es un buen primer contacto y puede hacer referencias a terapeutas especializados en duelo.

¿Cómo hablo de la persona que murió sin ponerme a entristecerle?

Este enfoque invierte el objetivo. La meta no es hablar del fallecido sin provocar tristeza — es hablar de él de maneras que gradualmente hagan la tristeza más llevadera. Menciona a la persona con naturalidad en la conversación: “A tu papá le habría encantado esto.” Comparte recuerdos e historias. Ríe de las cosas chistosas que hacía. La tristeza que surge de esas conversaciones es saludable; significa que el niño está procesando la pérdida. Evitar al fallecido para no entristecer al niño le enseña que su duelo es peligroso.

¿El duelo afecta el rendimiento escolar?

Sí. Bergman et al. (2017) documentaron el deterioro académico como una de las presentaciones más comunes del duelo en niños en edad escolar. La concentración, la memoria y la motivación se ven afectadas por el duelo, y los maestros deben saber de las pérdidas significativas. Las adaptaciones (plazos extendidos, permiso para salir cuando se sientan abrumados, un adulto de confianza con quien hablar) durante los primeros varios meses son apropiadas y útiles — no son consentir demasiado.

---

Sobre el autor

Ricky Flores es el fundador de HiWave Makers e ingeniero eléctrico con más de 15 años de experiencia desarrollando tecnología de consumo en Apple, Samsung y Texas Instruments. Escribe sobre cómo los niños aprenden a construir, pensar y crear en un mundo dominado por la tecnología. Lee más en hiwavemakers.com.

Fuentes

• Worden, J. W. (2018). Grief Counseling and Grief Therapy: A Handbook for the Mental Health Practitioner (4th ed.). Springer Publishing.
• Silverman, P. R., & Worden, J. W. (1992). Children’s reactions in the early months after the death of a parent. American Journal of Orthopsychiatry, 62(1), 93–104.
• Luecken, L. J. (2008). Long-term consequences of parental death in childhood: Psychological and physiological manifestations. In M. S. Stroebe et al. (Eds.), Handbook of Bereavement Research and Practice. American Psychological Association.
• Bergman, A. S., Axberg, U., & Hanson, E. (2017). When a parent dies – a systematic review of the effects of support programs for parentally bereaved children and their caregivers. BMC Palliative Care, 16, 39.
• Schonfeld, D. J., & Demaria, T. (2016). Supporting the grieving child and family. Pediatrics, 138(3), e20162147.
• American Academy of Pediatrics. (2016). Helping children cope with loss. AAP Policy.