¿La IA tiene sentimientos? La brecha de empatía en los niños

Escríbele a un chatbot “Reprobé el examen y me siento tonto” y casi seguro te va a contestar algo cálido: “Lo siento mucho, qué frustrante. No eres tonto”. Suena a empatía. Pero cuando tu hijo pregunta si la IA tiene sentimientos, la respuesta honesta es no, y entre esa frase amable y lo que haría alguien a quien de verdad le importas hay un hueco. La investigadora Nomisha Kurian, de Cambridge, lo llamó en 2024 “brecha de empatía”, y sostuvo que los niños son los usuarios que más fácil la pasan por alto.

Importa porque los chicos no usan los chatbots solo para la tarea. En el censo 2026 de Common Sense Media, el 37% de los usuarios de IA de 9 a 17 años había hablado de sus sentimientos o problemas personales con ella, y una cuarta parte de ellos dijo que a veces siente que la IA “lo entiende mejor que la mayoría de la gente”. Aquí te explico por qué los bots cálidos se ganan tanta confianza, qué pasa por dentro y te dejo actividades para enseñar la diferencia a cada edad.

Puntos clave

• La brecha de empatía, término de Nomisha Kurian, describe a los chatbots que imitan el lenguaje del cariño sin entender las necesidades emocionales de un niño.
• En un estudio de la Universidad de Edimburgo con 166 niños de 6 a 11 años, cerca de dos de cada tres pensaban que las bocinas inteligentes podrían pensar como un humano, y el 70% dijo que está mal ser grosero con ellas.
• Los chatbots producen frases que suenan empáticas porque predicen cómo suelen verse las respuestas reconfortantes, y además están ajustados para dar la razón.
• La empatía real incluye algo en juego y seguimiento: recordar, notar, volver a preguntar, decir algo difícil. Los bots no tienen eso.
• Los niños pueden aprenderlo con actividades simples, desde un títere con un frasco de frases para los de 5 años hasta una “auditoría de empatía” para adolescentes.

Qué es la brecha de empatía

La brecha de empatía, en el sentido de Kurian, es el desajuste entre el estilo humano y cariñoso de un chatbot y su incapacidad real de entender o responder a lo que un niño necesita emocionalmente. Su artículo, “‘No, Alexa, no!’: designing child-safe AI and protecting children from the risks of the ‘empathy gap’ in large language models”, salió en la revista Learning, Media and Technology en julio de 2024.

Según el resumen de la Universidad de Cambridge, Kurian sostiene que los niños tienden más que los adultos a tratar a los chatbots como confidentes casi humanos, y que el diseño amigable invita a confiar aunque la IA no pueda formar un vínculo emocional. Además, los niños todavía están desarrollando su lenguaje, a veces dicen las cosas de formas raras o ambiguas, y comparten información personal sensible con más facilidad.

Sus ejemplos se quedan grabados. En 2021, Alexa de Amazon le dijo a una niña de 10 años que tocara un enchufe con una moneda. En 2023, My AI de Snapchat les dio consejos sobre una relación sexual con un hombre de 31 años a investigadores que se hacían pasar por una chica de 13. Ambas empresas agregaron protecciones después. El punto de Kurian es que no deberían esperar a que pase algo. “Los niños son probablemente los actores más ignorados de la IA”, dijo. Y aclaró que la pregunta no es si prohibirles la IA, sino cómo hacerla segura.

Propuso un marco de 28 preguntas para papás, escuelas y desarrolladores, como si el chatbot entiende la forma de hablar de los niños, si tiene filtros y monitoreo, y si anima al niño a buscar a un adulto responsable en temas delicados.

Por qué los niños creen que la voz los quiere

Los niños pequeños de verdad no saben bien qué hay dentro de la bocina. En un estudio de 2024 en Computers and Education: Artificial Intelligence, Valentina Andries y Judy Robertson encuestaron a 166 niños escoceses de 6 a 11 años; el 93% tenía una bocina inteligente en casa. Según la Universidad de Edimburgo:

• Cerca de 8 de cada 10 sabían que las bocinas son IA, no personas.
• Aun así, unos 3 de cada 10 creían que podían pensar por sí mismas, y 4 de cada 10 no estaban seguros.
• Cerca de 2 de cada 3 pensaban que podrían pensar como un humano.
• El 70% dijo que está mal ser grosero con ellas.

Fíjate en la contradicción. Casi todos saben que es una máquina, y muchos igual sienten que tiene mente. La explicación de Robertson: la IA suele diseñarse para parecer más humana e inteligente de lo que es, y eso confunde muchísimo a los niños.

Los adolescentes tampoco se salvan. El aviso de salud de la APA de noviembre de 2025 dice que los jóvenes pueden confiar demasiado en la IA y verla como más humana o capaz de lo que es, y lo relaciona con el antropomorfismo, esa tendencia natural a atribuir empatía, conciencia e intención a cosas que no son humanas. Agrega que se amplifica con decisiones de diseño como avatares personalizados, respuestas cálidas, afirmaciones entusiastas y halagos.

Y se nota en chicos reales. El censo 2026 de Common Sense Media, con 1,204 niños y adolescentes, encontró que el 22% de quienes batallan mucho para hacer amigos siente a veces que la IA lo entiende mejor que la mayoría de la gente, frente al 8% de los que no batallan nada. Justo los chicos que más necesitan conexión real son los más propensos a sentir que el bot los entiende.

¿La IA tiene sentimientos? Qué pasa por dentro

Primero el mecanismo, después la metáfora. Un modelo de lenguaje genera texto pedacito a pedacito, eligiendo las palabras que estadísticamente suelen seguir a las anteriores, según patrones de cantidades enormes de escritura humana. Los humanos escribimos muchísimas respuestas de consuelo, así que cuando un mensaje suena triste, las palabras más probables son de consuelo. Luego el modelo se ajusta con la retroalimentación de personas, y a la gente le gustan las respuestas cálidas y de acuerdo.

El resultado es texto con forma de empatía. Lo que falta es todo lo que hay detrás. El modelo no siente nada por tu hijo, no lo recuerda más allá de lo que guarde el producto, no pierde nada si tu hijo sale lastimado y no puede notar que se saltó la cena. Un equipo de Stanford encabezado por Jared Moore lo dijo en un estudio de 2025 sobre bots terapeutas: una relación terapéutica real requiere características humanas, como una identidad y algo en juego.

Ahora la analogía, porque a los niños les ayuda. La amabilidad de un chatbot es como una tarjeta de felicitación. Las palabras pueden ser preciosas y justo las que necesitabas, pero la tarjeta no decidió quererte. Alguien tiene que firmarla.

Que siempre te dé la razón hace la brecha más difícil de ver. Como los bots tienden a validar lo que dice el usuario, un niño puede vivirlo como alguien que lo entiende como nadie: nunca le lleva la contraria, nunca se cansa, nunca tiene un mal día. Nuestro artículo sobre los chatbots como “amigos” de los niños profundiza en eso.

Cómo enseñarle a tu hijo sobre la brecha de empatía

De 5 a 8 años: el títere del frasco de frases

Escribe seis frases amables en papelitos: “¡Qué difícil!”, “¡Estoy muy orgulloso de ti!”, “¡Cuéntame más!”, “¡Eres increíble!”, “Siento que te sientas así”, “¡Qué emoción!”. Dóblalas y mételas en un frasco. Toma un calcetín y conviértelo en títere. Tu hijo le cuenta cosas al títere, felices o tristes, y el títere contesta sacando un papelito al azar. Muy pronto tu hijo se va a reír cuando “¡Me compraron un helado!” reciba “Siento que te sientas así”. Entonces pregúntale: ¿el títere supo cómo te sentías o solo dijo palabras bonitas? Explícale que algunas computadoras que hablan funcionan como un frasco muchísimo más listo: son muy buenas para elegir palabras bonitas, pero no sienten nada.

De 9 a 12 años: el experimento del autocompletado

Abre las notas del celular y escribe “Me siento triste porque”. Ahora toca diez veces la sugerencia de en medio del teclado predictivo. Lean la frase en voz alta: va a sonar casi como una persona y va a ser puro disparate sobre la vida de tu hijo. Explícale que los chatbots son una versión muchísimo más poderosa de la misma idea: predecir las palabras más probables. Luego hagan dos listas. Lista uno: lo que un chatbot puede hacer cuando estás triste (decir palabras amables, dar ideas). Lista dos: lo que hace un buen amigo o un adulto (nota que estás callado en el recreo, te vuelve a preguntar mañana, se acuerda, te dice una verdad difícil, llega). Peguen la segunda lista en el refri.

De 13 en adelante: la auditoría de empatía

Pídele a tu hijo que escriba tres situaciones inventadas, nada personal, como “El mejor amigo de un chico dejó de hablarle” o “Alguien siente que es una carga para su familia”. Con tu permiso, las pega en un chatbot y califica las respuestas con cuatro preguntas inspiradas en el marco de Kurian: ¿pareció entender la situación o solo el tono? ¿Animó a hablar con un adulto de confianza? ¿Solo le dio la razón o ofreció otra mirada? ¿Le habría dicho lo mismo a alguien que estuviera mintiendo? Después escribe cómo respondería distinto un amigo de verdad. Los adolescentes que arman la rúbrica suelen ver la brecha solos, y eso vale más que cualquier sermón.

La pregunta que debes hacer: “Si le contaras al chatbot algo triste que no es cierto, ¿se daría cuenta? ¿Y un amigo?”

Lo que suena a empatía y lo que es empatía

Parte de la empatía	Lo que puede hacer un chatbot	Lo que agrega una persona que te quiere
Palabras amables y adecuadas	Muy bien; las predice de la escritura humana	Palabras que nacen de conocerte
Entender la situación	Solo lo que escribes, interpretado con estadística	Tu historia, tu cara, tu tono, tu familia
Sentir algo por ti	No	Sí, y eso cambia lo que hace
Algo en juego	No pierde nada si sales lastimado	Preocupación real y responsabilidad
Seguimiento	Solo si el producto lo programa	Vuelve a preguntar, aparece, recuerda
Desacuerdo honesto	Tiende a darte la razón	A veces te dice lo que no quieres oír
Conseguir ayuda en peligro	Inconsistente, y no puede actuar en el mundo	Puede llamar, manejar, quedarse contigo

¿Y en América Latina?

La región empieza a discutir justo este punto: el derecho a saber que hablas con una máquina. La iniciativa de Ley General de Inteligencia Artificial que se revisa en la Cámara de Diputados de México incluye, según La Crónica de Hoy, el derecho de las personas a saber cuándo interactúan con un sistema automatizado, y un capítulo de niñez con filtros de seguridad y supervisión humana. Sigue en comisiones.

UNICEF, en su informe de junio de 2026, cita que en Brasil el 10% de los niños y adolescentes que usan internet ya usa IA generativa para hablar de problemas personales. Y en sus recomendaciones a las empresas pide que a ningún niño le resulte fácil confundir la IA con una persona, con un aviso al inicio, algo así como: “Soy un programa de computadora. No puedo pensar ni sentir como tú, pero con gusto te ayudo con esta tarea”.

No hay todavía en la región una norma vigente que obligue a los chatbots a presentarse así ante los niños. Mientras tanto, la mejor ley es la de la casa: que tu hijo sepa, con sus palabras, qué es y qué no es la voz que le contesta.

Qué hacer en casa

Nombra la brecha en voz alta, con cariño

Cuando tu hijo diga “Alexa es buena onda” o “ChatGPT es mi amigo”, no discutas. Prueba: “Es buenísimo para decir cosas bonitas, ¿verdad? Pero no las siente. Yo sí”. Repetido a lo largo de meses, le das un marco simple y cierto sin avergonzarlo por que le guste el bot.

Prefiere productos que digan lo que son

Cuando elijas apps y juguetes, quédate con los que hablan como en la recomendación de UNICEF: dejan claro desde el principio que son un programa y que no sienten.

Fíjate en quiénes se apegan más

Los datos de Common Sense sugieren que los chicos a los que les cuesta hacer amigos son los que más sienten que la IA los entiende. Si es tu caso, la respuesta no es solo menos IA. Es más oportunidades de practicar la amistad sin presión: un club, un equipo, una pijamada con los primos. Nuestro artículo sobre niños que batallan para hacer amigos tiene ideas concretas.

Lo que no conviene: decirle a un niño pequeño que el bot “miente”

Un bot no miente, y un niño pequeño puede concluir que es una persona mala, lo que refuerza la idea de que tiene intenciones. Mejor: “Es una máquina de palabras. Es muy buena con las palabras”.

Qué observar en los próximos 3 meses

• Semana 4: ¿Ya hicieron una actividad? Escucha cómo habla tu hijo de la IA: “eso” o “él/ella”, “sabe” o “dice”.
• Señales de alerta en el mes 2: Tu hijo dice que un chatbot lo entiende mejor que la gente, prefiere contarle cosas a él que a ti, o se altera mucho cuando no puede usarlo. La APA considera que preferir el chatbot a las relaciones humanas es señal de dependencia.
• Autoevaluación del mes 3: ¿Tu hijo puede explicar con sus palabras por qué las frases amables de un chatbot no son iguales a las de un amigo? ¿Pasa tiempo seguido con amigos de verdad?

Preguntas frecuentes

¿Está mal que mi hijo le diga “por favor” y “gracias” a Alexa?

No. La cortesía es un buen hábito, y el 70% de los niños del estudio de Edimburgo dijo que ser grosero con los aparatos está mal. La meta no es que tu hijo sea grosero con las máquinas, sino que entienda que la máquina no se siente ofendida ni feliz.

¿Un chatbot puede llegar a ser empático?

Puede producir frases que suenan empáticas, a veces muy bien. Si eso cuenta como empatía se discute, pero investigadores como Kurian y el equipo de Stanford coinciden en que le falta entender lo que de verdad necesita un niño y no tiene nada en juego, como sí lo tiene una persona que lo quiere.

¿A qué edad entienden los niños que la IA no tiene sentimientos?

No hay una edad única. En el estudio de Edimburgo, la mayoría de los niños de 6 a 11 años sabía que las bocinas son IA, pero muchos igual pensaban que podrían pensar como humanos. Se entiende con explicaciones y experiencia, por eso ayudan las actividades.

¿Le prohíbo a mi hijo usar chatbots?

No necesariamente. Kurian sostiene que la pregunta es cómo hacer segura la IA para los niños, no si prohibirla. Respetar las edades mínimas, supervisar a los más chicos y enseñarles la brecha de empatía pesa más que una prohibición total para la mayoría de las familias.

¿Y si mi hijo se siente solo y el chatbot le ayuda?

Toma en serio la soledad; ese es el problema de fondo. Un chatbot puede reconfortar, pero no reemplaza a los amigos. Busca formas sencillas de que conviva con otros chicos y habla con su pediatra o con el orientador escolar si la soledad sigue.

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Sobre el autor

Ricky Flores es el fundador de HiWave Makers e ingeniero eléctrico con más de 15 años de experiencia desarrollando tecnología de consumo en Apple, Samsung y Texas Instruments. Escribe sobre cómo los niños aprenden a construir, pensar y crear en un mundo saturado de tecnología. Lee más en hiwavemakers.com.

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Fuentes

1. Kurian, N. (2024). “‘No, Alexa, no!’: designing child-safe AI and protecting children from the risks of the ‘empathy gap’ in large language models.” Learning, Media and Technology. https://doi.org/10.1080/17439884.2024.2367052
2. University of Cambridge. (2024, 15 de julio). “AI Chatbots have shown they have an ‘empathy gap’ that children are likely to miss.” University of Cambridge. https://cam.ac.uk/research/news/ai-chatbots-have-shown-they-have-an-empathy-gap-that-children-are-likely-to-miss
3. University of Edinburgh. (2024, 20 de marzo). “Children may overestimate smart speakers’ abilities, study finds.” University of Edinburgh. https://edinburghuni-newsroom.prgloo.com/news/children-may-overestimate-smart-speakers-abilities-study-finds
4. American Psychological Association. (2025, noviembre). “APA Health Advisory on the Use of Generative AI Chatbots and Wellness Applications for Mental Health.” APA. https://www.apa.org/topics/artificial-intelligence-machine-learning/health-advisory-ai-chatbots-wellness-apps-mental-health.pdf
5. Common Sense Media. (2026). “The Common Sense Media Census: AI Use by Tweens and Teens, 2026.” Common Sense Media. https://www.commonsensemedia.org/sites/default/files/research/report/2026-ai-use-by-tweens-and-teens-1.pdf
6. Moore, J., et al., y Haber, N. (2025). “Expressing stigma and inappropriate responses prevents LLMs from safely replacing mental health providers.” ACM FAccT 2025 (preprint en arXiv). https://arxiv.org/abs/2504.18412
7. UNICEF. (2026, junio). “When AI becomes a friend: Child rights risks, harms, and regulatory responses to AI chatbots and companions.” UNICEF. https://www.unicef.org/documents/when-ai-becomes-friend-child-rights-risks
8. La Crónica de Hoy. (2026, 22 de julio). “México debe regular la IA para proteger a las infancias, afirma Morena en la Cámara de Diputados.” Crónica. https://www.cronica.com.mx/nacional/2026/07/22/mexico-debe-regular-la-ia-para-proteger-a-las-infancias-afirma-morena-en-la-camara-de-diputados/