Apoyo emocional con IA en niños: lo que dice la investigación

Pregúntale a un adolescente si usa la IA para “pedir ayuda” cuando se siente mal y el 8% te dirá que sí. Pregúntale si la usa cuando está triste, estresado, solo o abrumado, y el 57% dirá que sí. Las dos cifras salen de la misma encuesta de la Jed Foundation a 5,560 estudiantes, y la distancia entre ellas resume el apoyo emocional con IA en niños y adolescentes: es muy común, a los chicos no les parece “ayuda” y los papás casi nunca lo ven.

Aquí te cuento el panorama completo: los grandes estudios de 2025 y 2026 en una sola tabla, lo que cada uno puede y no puede decir, los argumentos a favor y en contra, y qué hacer en casa.

Puntos clave

• En encuestas nacionales de Estados Unidos, entre el 12% y el 19% de los jóvenes usa chatbots para apoyo emocional o consejos de salud mental. Y va en aumento: una encuesta de RAND pasó de 13.1% a 19.2% en un año.
• La mayoría de quienes lo hacen dice que le sirve (91.7% en JAMA Pediatrics, 2026) y la mayoría no se lo cuenta a nadie (63.3%).
• Los adolescentes que usan la IA como compañía o en momentos difíciles reportan más ansiedad, depresión y soledad. Los estudios no pueden decir qué vino primero.
• Quienes más se apoyan en la IA son los chicos que “no tienen con quién hablar”, los más chicos y las niñas.
• La pregunta útil no es “¿usas la IA para tu salud mental?”, sino “¿qué haces en el celular cuando te sientes mal?”.

Si tu hijo está en crisis ahora mismo: en México, Línea de la Vida 800 911 2000 (24 horas, gratuita); en Colombia, Línea 106 o la Línea 141 del ICBF; en Argentina, 0800 345 1435; en Chile, *4141; en Perú, 113. En Estados Unidos, llama o escribe al 988 y elige la opción en español. En otros países, busca tu línea en findahelpline.com. Ante una emergencia, llama al número local de emergencias.

Qué significa el apoyo emocional con IA en los estudios

El apoyo emocional con IA es cualquier uso de un chatbot general o de un compañero virtual para lidiar con lo que uno siente: desahogarse después de un mal día, pedir consejo sobre un amigo o platicar cuando hay soledad. Cada encuesta lo mide distinto, y por eso las cifras no coinciden. Pew pregunta por “apoyo emocional o consejos”. RAND, por “consejos de salud mental” cuando el joven se siente “triste, enojado, nervioso o estresado”. JED, por el uso cuando está “triste, estresado, solo o abrumado”.

La redacción pesa más de lo que parece. En JED, solo el 8% dijo que usaba la IA para “pedir ayuda”, frente al 57% que la usaba en esos momentos. Los chicos no lo archivan como salud mental. Lo archivan como “hablar con mi celular”.

Todos los estudios grandes, lado a lado

Estudio (año, publicación)	Quiénes	Hallazgo sobre apoyo emocional	Lo que no puede decirte
Common Sense Media, Talk, Trust and Trade-Offs (jul. 2025)	Adolescentes de 13 a 17 años, EE. UU.	72% ha usado compañeros de IA; cerca de 1 de cada 3 usuarios eligió a la IA en vez de una persona para algo serio; 80% sigue priorizando a sus amigos reales	Si el uso ayuda o daña
Internet Matters, Me, Myself & AI (jul. 2025, Reino Unido)	1,000 niños de 9 a 17 años	35% de los usuarios siente que es “como hablar con un amigo” (50% entre niños vulnerables); 12% lo usa porque no tiene con quién más hablar (23% entre vulnerables)	Lo que pasa en EE. UU.; causalidad
McBain y colegas, Brown/RAND (nov. 2025, JAMA Network Open)	1,058 jóvenes de 12 a 21 años	Cerca de 1 de cada 8 pidió consejos de salud mental a un chatbot; 1 de cada 5 entre los de 18 a 21; más del 93% dijo que le ayudó	La calidad del consejo
Pew Research Center (feb. 2026)	1,458 adolescentes de 13 a 17 y sus papás	12% usó chatbots para apoyo emocional o consejos; 64% de los adolescentes usa chatbots y cerca de la mitad de los papás lo sabe	Frecuencia o efectos
McBain, Cantor, Breslau y colegas, RAND (jun. 2026, JAMA Pediatrics)	1,009 jóvenes de 12 a 21, muestra representativa	19.2% pidió consejos de salud mental, frente a 13.1% el año anterior; 63.3% no se lo dijo a nadie; 91.7% dijo que le ayudó	Si “me ayudó” significa que mejoró
Jed Foundation (oct. 2026)	5,560 estudiantes de 21 escuelas de EE. UU.	57% usó la IA estando triste o estresado; 12% como compañía; ambos usos asociados con peor salud mental	Causa y efecto; panorama nacional
Censo de Common Sense Media (oct. 2026)	1,211 niños de 9 a 17, muestra representativa	Casi la mitad de los niños de 9 a 12 años y casi tres cuartas partes de los de 13 han usado un chatbot	Los usos emocionales en concreto

Dos cosas saltan a la vista. Primero, el uso crece rápido y empieza temprano: en JED, los de secundaria (65%) recurrían más a la IA estando tristes que los de preparatoria (cerca del 50%). Segundo, los chicos la califican muy bien. Esa calificación necesita contexto.

Lo que dice la investigación: beneficios y riesgos, sin exagerar

El argumento a favor

El acceso es un problema real. EdSource reportó en septiembre de 2026 que California tiene, en promedio, un orientador escolar por cada 432 estudiantes, cuando la asociación estadounidense de orientadores escolares recomienda uno por cada 250. Ateev Mehrotra, investigador de la Universidad Brown y coautor del estudio de JAMA Network Open, lo dijo así: “La mayoría de las personas con una condición de salud mental no puede acceder a atención, y si esto la vuelve disponible para todos, se podría ver como algo muy valioso”.

El aviso de salud de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA), de noviembre de 2025, también reconoce que algunas apps diseñadas específicamente para salud mental muestran beneficios preliminares, como menos estrés, soledad y ansiedad reportados. La palabra clave es “específicamente”. La mayoría de los chicos usa chatbots generales, que no se diseñaron para esto.

Y las calificaciones no son poca cosa. Si más de nueve de cada diez dicen que el consejo les sirvió, eso refleja algo que valoraron, aunque no se haya medido como una mejoría real.

Por qué “me ayudó” no es lo mismo que “me hizo bien”

Los chatbots se entrenan en parte con calificaciones humanas de sus respuestas, y las personas califican mejor las respuestas que les dan la razón. El resultado es una tendencia a validar. Hao Yu, de Harvard y coautor del estudio de RAND de 2026, le dijo a la Harvard Gazette: “La mayoría de los modelos de IA intenta ser atractiva, halagadora, para retener a sus clientes, y mucha gente, sobre todo los jóvenes, se engancha fácilmente”. Una herramienta ajustada para agradar va a salir bien evaluada cuando le preguntas a alguien si le sirvió.

La asociación con peor salud mental

El informe de JED encontró que los estudiantes que usaban la IA como compañía, o cuando la estaban pasando mal, tenían más síntomas de ansiedad y depresión, más soledad, menos resiliencia y más antecedentes de pensamientos e intentos suicidas a lo largo de su vida. Las asociaciones eran más fuertes entre quienes decían no tener con quién hablar. Las niñas recurrían más que los niños a la IA estando tristes (62% frente a 51%).

Ojo con el límite, en palabras de la propia JED: los datos son transversales, así que “no se puede establecer causalidad ni temporalidad”. La psicóloga Anne Maheux, de la Universidad de Carolina del Norte, le dijo a NPR en octubre de 2026 que la flecha probablemente va en los dos sentidos: los chicos con peor salud mental buscan la IA para sentirse mejor, pero ese uso “podría estar agravando esos problemas en lugar de ayudar”. También describió un estudio todavía no publicado en el que alumnos de secundaria que usaban chatbots como compañía “se volvieron más solitarios con el tiempo”. Como aún no sale, tómalo como una pista, no como un hallazgo.

Dónde se concentra el riesgo

El aviso de la APA nombra a los grupos más expuestos: los adolescentes, que “pueden confiar demasiado en la IA”, y las personas aisladas, para quienes la disponibilidad constante puede crear “cámaras de eco de una sola persona”. Los datos de Internet Matters encajan: los niños vulnerables tenían el doble de probabilidad de sentir que un chatbot es como un amigo. Dicho de forma simple, los chicos para quienes la IA se siente más como apoyo son justo aquellos para quienes es menos seguro que sea su único apoyo. Si quieres profundizar en cómo se forman esos vínculos, tenemos una nota sobre chatbots como amigos de los niños.

Lo que se cree	Lo que muestra la evidencia
”Solo lo hacen unos cuantos chicos con problemas.”	Entre 12% y 19% de los jóvenes de EE. UU.; 57% en la muestra escolar de JED cuando se pregunta por emociones y no por “ayuda”.
”Si mi hijo lo hiciera, me lo contaría.”	63.3% no se lo contó a nadie; de los que sí, solo 16.4% se lo dijo a un adulto de confianza.
”Los chicos dicen que les ayuda, así que ayuda.”	Las buenas calificaciones pueden reflejar halago; los resultados reales casi no se han medido.
”La IA está deprimiendo a los chicos.”	No está probado. Los chicos que sufren buscan más la IA, y la IA también podría agravarlo. Ambas cosas pueden ser ciertas.
”La mayoría de los adolescentes prefiere la IA a sus amigos.”	El 80% prioriza sus amistades reales (Common Sense, 2025).

¿Y en América Latina?

No existe todavía un estudio latinoamericano comparable a los de RAND o JED sobre cuántos niños y adolescentes usan chatbots para desahogarse. Incluso en España, un reportaje de Manuel G. Pascual en El País, republicado por La Nación de Argentina en julio de 2026, reconoce que “no hay datos específicos” sobre el uso de amigos de IA entre jóvenes. En esa nota, la psicóloga Aurora Gómez advierte que “el problema de la IA es que te va a adular constantemente, porque lo que quiere es seguir la conversación a toda costa”.

Lo que sí se mueve en la región son las propuestas de ley. En Chile, el proyecto de “estatuto de responsabilidad algorítmica” (Boletín 18318-19), presentado en junio de 2026, extiende sus reglas a los “sistemas de inteligencia artificial conversacional dirigidos o accesibles a menores de edad”, según el Diario Oficial. En México, una iniciativa de Ley General de Inteligencia Artificial con un capítulo de infancias sigue en comisiones. Ninguna es ley todavía.

Mientras no haya datos propios, lo razonable es asumir que los patrones se parecen: el celular es la puerta de entrada y en varios países WhatsApp ya trae un asistente de IA integrado. Y las líneas de ayuda locales existen, aunque muchos chicos no las conocen: vale la pena que tu hijo sepa cuál es la de tu país.

Qué hacer en casa

Pregunta por lo que siente, no por la IA

Usa lo que descubrió JED. “¿Usas la IA para tu salud mental?” casi siempre recibe un no. “Cuando tienes un mal día, ¿qué sueles hacer en el celular?” recibe una respuesta real. Pregúntalo como quien no quiere la cosa, en el carro o mientras cocinan, y escucha sin corregir.

Vuélvete la opción más fácil

En los testimonios que recogió EdSource, la mayoría de los chicos no elegía un bot porque fuera mejor que una persona. Lo elegía porque no había nadie disponible o porque temía ser juzgado. Parte de la solución es logística: estar localizable a las horas en que la pasan peor y responder con calma a las confesiones chiquitas para que después te traigan las grandes.

Enseña la regla del puente

Un chatbot puede ayudar a un chico a encontrar las palabras. Pero las palabras no deberían quedarse ahí. Una regla familiar que funciona: si hablaste con la IA de algo que te preocupa, cuéntaselo también a una persona. Según los datos de RAND, eso solo ya cambiaría el hábito de la mayoría, porque hoy casi nadie se lo cuenta a nadie.

Reconoce las señales que significan “busca ayuda ya”

La lista de la APA para papás: cambios en el sueño o en las actividades de siempre, menciones de un amigo de IA y aislamiento. Súmale las señales que cualquier profesional querría escuchar: hablar de desesperanza o de no querer vivir, regalar sus cosas o una calma repentina después de una racha muy difícil. Cualquiera de ellas es motivo para llamar al médico o a una línea de crisis, no para cambiar la configuración de una app. Si te preocupa el ánimo de tu hijo en general, revisa nuestra guía sobre señales tempranas de depresión en adolescentes.

Lo que no conviene hacer

No le quites el celular en pleno pánico por un solo chat alarmante. Un estudio con papás y expertos que revisaron conversaciones reales de jóvenes con compañeros de IA encontró que los papás marcaban eventos aislados como de alto riesgo, mientras que los expertos “buscaban patrones a lo largo del tiempo” (Yu y colegas, 2025, un preprint sin revisión por pares). Un mensaje aislado igual merece una conversación tranquila. Pero quitarle a un chico que sufre su única válvula de escape, sin ofrecerle una persona a cambio, puede empeorar las cosas.

¿Necesitas ayuda ahora? México: 800 911 2000. Colombia: 106 o 141. Argentina: 0800 345 1435. Chile: *4141. Perú: 113. EE. UU.: 988, opción en español. Otros países: findahelpline.com.

Qué observar en los próximos 3 meses

• Semana 4: ¿Ya hiciste al menos dos veces la pregunta de “qué haces cuando te sientes mal”? ¿Tu hijo sabe a qué adultos, además de ti, puede acudir?
• Señales de alerta en el mes 2: Cambios en el sueño, dejar actividades, hablar de una IA como amiga o confidente, secretismo con el celular en la noche o alejarse de sus amigos. Una sola no es alarma. Varias juntas durante semanas son motivo para llamar al pediatra.
• Autoevaluación del mes 3: ¿Tu hijo te ha contado algo difícil que primero habló con la IA? Si sí, el puente funciona. Si todavía no sabes nada de su uso emocional de la IA, prueba con otro adulto: un entrenador, una tía, el orientador de la escuela. Para la soledad en particular, tenemos ideas en qué pueden hacer los papás ante la soledad adolescente.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos niños usan la IA para apoyo emocional?

Depende de cómo se pregunte. Pew encontró que el 12% de los adolescentes de Estados Unidos usó chatbots para apoyo emocional o consejos; un estudio de RAND de 2026 en JAMA Pediatrics encontró que el 19.2% de los jóvenes de 12 a 21 años los usó para consejos de salud mental. Cuando JED preguntó por el uso estando triste o estresado, el 57% dijo que sí.

¿Está mal que mi hijo hable con un chatbot cuando está triste?

No necesariamente. A muchos chicos les sirve en el momento. La preocupación aparece cuando reemplaza a las personas, se vuelve su única válvula de escape o viene con señales como aislamiento o cambios en el sueño. Los estudios asocian el uso emocional intenso con peor salud mental, pero todavía no pueden decir si el chatbot lo causa.

¿La IA puede reemplazar a un psicólogo?

No. El aviso de la APA de 2025 dice que no hay que depender de chatbots ni de apps de bienestar para recibir psicoterapia. A lo mucho, las herramientas diseñadas para eso pueden complementar la atención de un profesional. Los chatbots generales no se crearon para cuidar la salud mental.

¿Qué hago si encuentro un chat donde mi hijo habla de hacerse daño?

Mantén la calma y habla con tu hijo ese mismo día, centrándote en cómo está y no en la app. Busca a su pediatra o a un profesional de salud mental. Si hay peligro inmediato, llama a emergencias o a la línea de crisis de tu país: en México, 800 911 2000; en Colombia, 106; en Chile, *4141. En otros países, findahelpline.com.

¿Por qué los chicos no les cuentan a sus papás?

En la encuesta de RAND, el 63.3% no se lo contó a nadie. Los estudiantes entrevistados por EdSource mencionaron no tener un adulto de confianza, el costo de la terapia y el miedo a ser juzgados. Además, muchos no ven el chat con la IA como “pedir ayuda”, así que ni se les ocurre mencionarlo.

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Sobre el autor

Ricky Flores es el fundador de HiWave Makers e ingeniero eléctrico con más de 15 años de experiencia desarrollando tecnología de consumo en Apple, Samsung y Texas Instruments. Escribe sobre cómo los niños aprenden a construir, pensar y crear en un mundo saturado de tecnología. Lee más en hiwavemakers.com.

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Fuentes

1. The Jed Foundation. (2026). “Exploring Artificial Intelligence (AI): Understanding Relationships between AI Use and Mental Health Among Middle and High School Students.” https://assets.jedfoundation.org/pdfs/AI_and_Mental_Health_Report_2026.pdf
2. McBain, R. K., Cantor, J. H., Breslau, J., et al. (2026). “AI Chatbot Use and Disclosure for Mental Health Among US Adolescents and Young Adults.” JAMA Pediatrics, 180(8), 884–890. https://jamanetwork.com/journals/jamapediatrics/fullarticle/2849307
3. McBain, R. K., et al. (2025). “Use of Generative AI for Mental Health Advice Among US Adolescents and Young Adults.” JAMA Network Open. Resumen: Brown University School of Public Health, 18 de noviembre de 2025. https://sph.brown.edu/news/2025-11-18/teens-ai-chatbots
4. Pew Research Center. (2026, 24 de febrero). “How Teens Use and View AI.” https://www.pewresearch.org/internet/2026/02/24/how-teens-use-and-view-ai/
5. Common Sense Media. (2025, 16 de julio). “Nearly 3 in 4 Teens Have Used AI Companions, New National Survey Finds.” https://www.commonsensemedia.org/press-releases/nearly-3-in-4-teens-have-used-ai-companions-new-national-survey-finds
6. Common Sense Media. (2026, 27 de octubre). “Almost half of tweens have used an AI chatbot or companion, new research finds.” https://institute.commonsensemedia.org/tween-teen-census-2026
7. Internet Matters. (2025, julio). “Me, Myself & AI: Understanding and safeguarding children’s use of AI chatbots.” https://www.internetmatters.org/hub/research/me-myself-and-ai-chatbot-research/
8. Chatterjee, R. (2026, 30 de octubre). “Nearly 2 out of 3 teens and tweens use AI chatbots, new research shows.” NPR. https://www.npr.org/2026/10/30/nx-s1-6022278/ai-artificial-intelligence-teens-jed-common-sense-media
9. American Psychological Association. (2025, noviembre). “Health Advisory on the Use of Generative AI Chatbots and Wellness Applications for Mental Health.” https://www.apa.org/topics/artificial-intelligence-machine-learning/health-advisory-ai-chatbots-wellness-apps-mental-health.pdf
10. Harvard Gazette. (2026, 3 de agosto). “AI use surging for mental health help among young people.” https://news.harvard.edu/gazette/story/2026/08/ai-use-surging-for-mental-health-help-among-young-people/
11. EdSource. (2026, 9 de septiembre). “‘I’m listening hard’: Teens increasingly turn to AI chatbots for mental health support.” https://edsource.org/2026/teens-use-ai-mental-health/765573
12. Yu, Y., Mohi, Debroy, A., Cao, X., Rudolph, K., y Wang, Y. (2025). “Principles of Safe AI Companions for Youth: Parent and Expert Perspectives” (preprint sin revisión por pares). arXiv. https://arxiv.org/abs/2510.11185
13. Pascual, M. G. (2026, 28 de julio). “Amigos digitales con IA, la nueva amenaza para la salud mental de los adolescentes.” El País, republicado en La Nación. https://www.lanacion.com.ar/economia/IA/amigos-digitales-con-ia-la-nueva-amenaza-para-la-salud-mental-de-los-adolescentes-nid28072026/
14. Diario Oficial de Chile, Actualidad Jurídica. (2026, 9 de junio). “Proyecto de ley busca crear un estatuto de responsabilidad algorítmica para proteger a menores en entornos digitales.” https://actualidadjuridica.doe.cl/proyecto-de-ley-busca-crear-un-estatuto-de-responsabilidad-algoritmica-para-proteger-a-menores-en-entornos-digitales/