Estudio Therabot: ¿un bot terapeuta de verdad puede ayudar?

Vamos a la respuesta corta. El estudio Therabot, un ensayo aleatorizado publicado en NEJM AI en marzo de 2025, encontró que los adultos que usaron durante cuatro semanas un bot terapeuta diseñado para eso redujeron en promedio 51% sus síntomas de depresión, 31% los de ansiedad y 19% sus preocupaciones por el peso y la figura, comparados con personas en lista de espera. Es la evidencia más sólida hasta hoy de que un chatbot puede dar algo parecido a una terapia.

También es el estudio más mal citado. Los titulares convirtieron “un bot hecho con mucho cuidado ayudó a adultos bajo estrecha supervisión” en “la terapia con IA funciona”. No es lo mismo, y la diferencia pesa si tienes un adolescente que habla con ChatGPT por las noches. Aquí te cuento qué mostró el ensayo, cómo se construyó Therabot y por qué no es la app que tu hijo trae en el celular.

Puntos clave

• Therabot se probó con 210 adultos con depresión, ansiedad generalizada o alto riesgo de trastornos alimentarios. No hubo niños ni adolescentes.
• El grupo de comparación fue una lista de espera, gente que no recibió nada durante el estudio. Ganarle a “nada” es más fácil que ganarle a un terapeuta.
• El bot se entrenó con diálogos de terapia escritos por expertos, basados en terapia cognitivo-conductual, no con charlas de internet, y los investigadores revisaron sus mensajes.
• Los propios autores dicen que ninguna IA generativa está lista para trabajar sola en salud mental.
• Lo útil para los papás es una lista de preguntas: quién hizo la app, qué ensayos tiene, quién la supervisa y qué hace ante una crisis.

Qué es el estudio Therabot

Therabot es un chatbot terapeuta de IA generativa que se desarrolla desde 2019 en el laboratorio de Nicholas Jacobson en la Escuela de Medicina Geisel de Dartmouth, con apoyo de psicólogos y psiquiatras. El ensayo, “Randomized Trial of a Generative AI Chatbot for Mental Health Treatment”, lo encabezó Michael Heinz y se publicó el 27 de marzo de 2025.

Así se diseñó, según el resumen del artículo:

• Quiénes: 210 adultos en Estados Unidos con síntomas clínicamente significativos de depresión mayor, ansiedad generalizada o alto riesgo clínico de trastornos alimentarios.
• Grupos: 106 tuvieron acceso a Therabot durante cuatro semanas. Los otros 104 quedaron en lista de espera y recibieron acceso al terminar el estudio.
• Mediciones: cuestionarios estándar de síntomas a las cuatro y a las ocho semanas, además de uso, aceptación y alianza terapéutica (qué tanto sentían un vínculo de confianza y colaboración).

Según el anuncio de Dartmouth, casi el 75% del grupo con Therabot no tomaba medicamentos ni iba a otra terapia. Justo el tipo de persona que termina buscando una app.

Qué encontró el ensayo

Para la investigación en salud mental, los resultados fueron grandes. Frente a la lista de espera, quienes usaron Therabot bajaron más sus síntomas a las cuatro y a las ocho semanas:

• Depresión: reducción promedio de 51%. El artículo reporta tamaños de efecto (d de Cohen) de 0.85 a 0.90, lo que se considera grande.
• Ansiedad: reducción promedio de 31%; mucha gente pasó de ansiedad moderada a leve.
• Riesgo de trastornos alimentarios: 19% menos preocupación por la imagen corporal y el peso.

Los participantes usaron el bot más de seis horas en promedio, lo que Dartmouth compara con unas ocho sesiones de terapia, y muchas veces iniciaban ellos la conversación, incluso de madrugada. Calificaron su alianza con Therabot como comparable a la que se reporta con terapeutas humanos.

Jacobson le dijo a MIT Technology Review que los avances se parecían a los de unas 16 horas de terapia con una persona, en la mitad del tiempo. Esa comparación es entre estudios distintos, no cara a cara, así que tómala como referencia aproximada.

Cómo se construyó Therabot (y por qué ahí está todo)

Lo más interesante, desde la ingeniería, es lo que no funcionó primero.

En 2019 el equipo entrenó un modelo con conversaciones de foros de salud mental en internet. Según Jacobson, salían puros clichés de terapia, “estereotipos” de lo que sería una sesión. Luego probaron con miles de horas de transcripciones de terapias reales, y tampoco alcanzó. Lo que al final llegó al ensayo fue un conjunto de datos que el propio equipo escribió, basado en prácticas con evidencia, sobre todo terapia cognitivo-conductual.

¿Por qué importa? Un modelo de lenguaje reproduce los patrones de lo que leyó. Si lo entrenas con charlas de internet, te devuelve charla de internet: complaciente, genérica y a veces dañina. Si lo entrenas con ejemplos bien escritos de lo que diría un buen terapeuta, incluido cuándo cuestionar un pensamiento distorsionado, cambias lo que predice. Es lo contrario de cómo se ajustan casi todos los chatbots comerciales, que se afinan sobre todo hacia las respuestas que los usuarios califican mejor.

Y luego está la supervisión. El equipo revisó conversaciones para confirmar que el bot seguía buenas prácticas, y al principio Jacobson leía personalmente los mensajes que llegaban. Cuando aparecía algo de alto riesgo, como ideas suicidas, la app ofrecía un botón para llamar a emergencias o a una línea de crisis, y el equipo estaba listo para intervenir. Heinz dijo que eso pasó pocas veces. Jacobson reconoció que ese nivel de vigilancia limitaría a cuánta gente se podría llegar.

Las advertencias de los autores son claras. Heinz: ninguna IA generativa está lista para operar de forma totalmente autónoma en salud mental. Jacobson: no hay reemplazo para la atención en persona.

Si quieres entender lo básico de por qué los chatbots se comportan así, nuestro artículo sobre cómo funciona ChatGPT y los modelos de lenguaje lo explica paso a paso.

Lo que el estudio no demostró

Una lectura justa enumera los límites, y son varios:

1. Solo adultos. Ningún participante era menor de edad. Los adolescentes no son adultos chiquitos, y la APA advierte que los jóvenes pueden confiar demasiado en la IA.
2. La lista de espera es una comparación débil. Ganarle a “nada” es el primer paso. No demuestra que el bot sea tan bueno como un terapeuta, ni separa el contenido del bot del simple efecto de tener con quién hablar a diario.
3. Seguimiento corto. Se midió a las ocho semanas. No sabemos si los avances duraron o si hubo costos escondidos, como dependencia.
4. Síntomas reportados por los propios participantes. Son herramientas estándar, pero reflejan lo que cada quien dice de sí mismo.
5. Mucha supervisión humana. La seguridad dependió en parte de investigadores leyendo conversaciones, algo que no pasa con las apps a gran escala.
6. Un producto, un equipo. Un ensayo hecho por los mismos desarrolladores es un buen comienzo, no un resultado cerrado. Hace falta que otros lo repliquen.

Jean-Christophe Bélisle-Pipon, de la Universidad Simon Fraser, que no participó, lo resumió en MIT Technology Review: todavía estamos lejos de una “luz verde” para usarlo de forma masiva.

Therabot frente al chatbot que tu hijo sí usa

El aviso de salud de la APA de noviembre de 2025 traza la misma línea: la investigación que apunta a posibles beneficios no incluye a los chatbots de uso general, e incluso para las herramientas diseñadas para esto faltan ensayos clínicos grandes y de calidad. Así se compara la evidencia:

Pregunta	Therabot (en el ensayo)	Chatbot general (ChatGPT, Gemini, Character.AI)
¿Hecho para atención en salud mental?	Sí, con clínicos desde 2019	No, hecho para tareas generales
Datos de entrenamiento	Diálogos escritos por expertos, basados en TCC	Sobre todo texto de internet, ajustado a lo que gusta
¿Probado en un ensayo aleatorizado como tratamiento?	Sí, un ensayo en adultos	No hay ensayos para este uso, según la APA
¿Probado en adolescentes?	No	No hay ensayos de tratamiento
Revisión humana de conversaciones	Sí, durante el ensayo	Solo revisiones de seguridad limitadas en algunos productos
Manejo de crisis	Botón de crisis y equipo listo para intervenir	Variable; Stanford y Common Sense encontraron fallas
¿Disponible para tu familia hoy?	No, era una herramienta de investigación	Sí, gratis en cualquier celular

Esa última fila es la que importa. Tu hijo no usa Therabot. Si usa IA para sus emociones, usa un chatbot general, y un equipo de Stanford encontró que estos pueden mostrar estigma y responder de forma insegura ante crisis simuladas. En Estados Unidos, una encuesta representativa publicada en JAMA Pediatrics encontró que el 19.2% de los jóvenes de 12 a 21 años usó chatbots para consejos de salud mental en 2025, y el 63.3% no se lo dijo a nadie, según RAND.

¿Y en América Latina?

No hay, que sepamos, un ensayo como el de Therabot hecho con jóvenes latinoamericanos ni en español. Y eso no es un detalle menor. La propia APA advierte que los datos con que se entrenan los grandes modelos son sobre todo en inglés y de contenido occidental, lo que limita su capacidad de dar un apoyo culturalmente pertinente a poblaciones diversas. Un bot que funciona con adultos de Estados Unidos no necesariamente entiende cómo habla de su tristeza un chavo de Monterrey o una chica de Medellín.

Mientras tanto, los chicos de la región ya usan estas herramientas. En Brasil, el 10% de los niños y adolescentes que usan internet dice usar IA generativa para hablar de problemas personales, según la encuesta TIC Kids Online Brasil 2025 que cita UNICEF en su informe de 2026. En lo legal, ningún país latinoamericano exige hoy ensayos clínicos a las apps de “terapia” con IA. El proyecto chileno de responsabilidad algorítmica (Boletín 18318-19) y la iniciativa mexicana de Ley General de IA con capítulo de niñez apuntan a reglas para la IA que interactúa con menores, pero siguen en discusión.

Conclusión práctica: si una app de terapia con IA se ofrece en tu país, pregunta si tiene estudios publicados, con qué población y en qué idioma.

Cómo usar esta evidencia en casa

Usa la receta de Therabot como lista de preguntas

El ensayo te dice cómo se ve una herramienta confiable. Hazle cuatro preguntas a cualquier app que tu hijo use para sus emociones: ¿quién la hizo y participaron clínicos? ¿Tiene un ensayo publicado, con niños o con adultos? ¿Alguna persona revisa las conversaciones de riesgo? ¿Qué pasa exactamente si tu hijo escribe algo que asusta? Si la app no puede responder, trátala como un chatbot general.

Separa “se sintió útil” de “le ayudó”

En la encuesta de RAND, el 91.7% de los jóvenes dijo que los consejos del chatbot le sirvieron, y los investigadores advierten que eso puede reflejar la tendencia a halagar. Los resultados de Therabot salieron de escalas de síntomas comparadas con un grupo control. Si tu hijo dice que el bot le ayuda, créele que se siente bien, y luego pregúntate si duerme mejor, ve más a sus amigos o se preocupa menos.

Que siempre haya una persona enterada

La medida de seguridad más fuerte del ensayo fue que había humanos mirando. En casa, el equivalente es que alguien sepa. Si tu hijo va a terapia, cuéntale al terapeuta qué apps usa; la APA lo recomienda para detectar consejos que choquen con el tratamiento. Nuestro artículo sobre cuándo empezar terapia con los niños te orienta sobre cómo se ve un tratamiento real.

Lo que no conviene: tomar un buen ensayo como luz verde

Da la tentación de leer “51% menos depresión” y descargar la primera app de terapia con IA. La mayoría no tiene ningún ensayo, y la única que lo tiene fue supervisada por investigadores. Si tu hijo la está pasando mal, empieza por su pediatra o por un psicólogo con licencia.

Qué observar en los próximos 3 meses

• Semana 4: Ten claro qué apps usa tu hijo cuando está estresado, si alguna presume respaldo clínico, y verifica si ese respaldo es un estudio publicado.
• Señales de alerta en el mes 2: Charlas largas cada noche, esconder la app, alejarse de los amigos o decir que el bot lo entiende mejor que la gente. La APA considera este tipo de cambios motivo para hablar con un profesional.
• Autoevaluación del mes 3: ¿Alguien fuera de la familia, como un médico u orientador, sabe que tu hijo usa estas apps? Y sigue la investigación: si aparecen réplicas independientes de Therabot, sobre todo con adolescentes, el panorama cambiaría.

Preguntas frecuentes

¿El estudio Therabot demostró que la terapia con IA funciona?

Mostró que un bot construido con cuidado y supervisado redujo más los síntomas en adultos que estar en lista de espera, durante ocho semanas. Es un resultado real. No mostró que la IA iguale a la terapia humana, que sea segura sin supervisión ni que funcione en adolescentes.

¿Mi hijo adolescente puede usar Therabot?

No como app comercial. Therabot fue una herramienta de investigación probada en un ensayo clínico con adultos. Cualquier app que diga ser “como Therabot” debería poder mostrar su propio ensayo publicado y explicar quién revisa las conversaciones de riesgo.

¿Por qué ChatGPT no puede hacer lo mismo que Therabot?

Por cómo se entrena y se ajusta. Therabot aprendió de diálogos de terapia escritos por expertos, y había personas revisando sus respuestas. Los chatbots generales aprenden sobre todo de texto de internet y se ajustan hacia las respuestas que gustan, lo que puede llevarlos a dar la razón con demasiada facilidad.

¿Hubo problemas de seguridad en el ensayo?

Los investigadores reportan que tuvieron que intervenir pocas veces por riesgos agudos o respuestas inapropiadas, y la app ofrecía acceso a líneas de crisis cuando detectaba riesgo. Pero había personas leyendo mensajes, así que ese historial no se traslada a apps sin supervisión.

¿Qué hago si mi hijo está deprimido y no quiere ir a terapia?

Empieza con su pediatra, que puede evaluarlo y referirlo. Sigue hablando con él sin presionar. Si ves señales de alerta de suicidio, llama a la línea de tu país: en México, 800 911 2000; en Colombia, 106; en Argentina, 0800 345 1435; en Chile, *4141; en Perú, 113; o busca la tuya en findahelpline.com.

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Sobre el autor

Ricky Flores es el fundador de HiWave Makers e ingeniero eléctrico con más de 15 años de experiencia desarrollando tecnología de consumo en Apple, Samsung y Texas Instruments. Escribe sobre cómo los niños aprenden a construir, pensar y crear en un mundo saturado de tecnología. Lee más en hiwavemakers.com.

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Fuentes

1. Heinz, M. V., Mackin, D. M., Trudeau, B. M., et al., y Jacobson, N. C. (2025). “Randomized Trial of a Generative AI Chatbot for Mental Health Treatment.” NEJM AI. https://doi.org/10.1056/AIoa2400802
2. Dartmouth College. (2025, 27 de marzo). “First Therapy Chatbot Trial Yields Mental Health Benefits.” Dartmouth News. https://home.dartmouth.edu/news/2025/03/first-therapy-chatbot-trial-yields-mental-health-benefits
3. MIT Technology Review. (2025, 28 de marzo). “The first trial of generative AI therapy shows it might help with depression.” MIT Technology Review. https://www.technologyreview.com/2025/03/28/1114001/the-first-trial-of-generative-ai-therapy-shows-it-might-help-with-depression/
4. American Psychological Association. (2025, noviembre). “APA Health Advisory on the Use of Generative AI Chatbots and Wellness Applications for Mental Health.” APA. https://www.apa.org/topics/artificial-intelligence-machine-learning/health-advisory-ai-chatbots-wellness-apps-mental-health.pdf
5. Moore, J., et al., y Haber, N. (2025). “Expressing stigma and inappropriate responses prevents LLMs from safely replacing mental health providers.” ACM FAccT 2025 (preprint en arXiv). https://arxiv.org/abs/2504.18412
6. McBain, R. K., Cantor, J. H., et al. (2026). “AI Chatbot Use and Disclosure for Mental Health Among US Adolescents and Young Adults.” JAMA Pediatrics. https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2026.2015
7. RAND. (2026, 1 de junio). “Nearly 1 in 5 U.S. Adolescents and Young Adults Use AI Chatbots for Mental Health Advice.” RAND Corporation. https://www.rand.org/news/press/2026/06/nearly-1-in-5-us-adolescents-and-young-adults-use-ai.html
8. UNICEF. (2026, junio). “When AI becomes a friend: Child rights risks, harms, and regulatory responses to AI chatbots and companions.” UNICEF. https://www.unicef.org/documents/when-ai-becomes-friend-child-rights-risks