Chatbots y soledad: el estudio con alumnos de secundaria

“Los estudiantes que usan chatbots como compañía se volvieron más solitarios con el tiempo.” Esa frase, de la psicóloga del desarrollo Anne Maheux, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC), describe un estudio con alumnos de secundaria que todavía no se publica. Se lo contó a NPR el 30 de octubre de 2026, y es el dato nuevo más importante sobre chatbots y soledad en niños y adolescentes de esta temporada.

¿Por qué pesa tanto un solo hallazgo sin publicar? Por tres palabras: con el tiempo. Casi todo lo que sabemos sobre chicos, chatbots y salud mental viene de encuestas tomadas en un solo momento. Este estudio, según lo que se ha contado, siguió a los mismos chicos. Eso cambia lo que puede decirnos. Y también deja mucho sin responder.

Puntos clave

• Un estudio de UNC por publicarse, con alumnos de secundaria “de un estado”, encontró que quienes usaban chatbots como compañía se volvieron más solitarios con el tiempo. Un estudio con adultos jóvenes mostró algo parecido. Ninguno de los dos ha salido todavía.
• Seguir a los mismos chicos a lo largo del tiempo permite ver qué viene primero. Una encuesta única no.
• Aun así, no prueba que el chatbot causara la soledad. La propia Maheux dice que el efecto probablemente va en los dos sentidos.
• Su mecanismo propuesto: la IA alivia el estrés en el momento, pero puede impedir que los chicos desarrollen las habilidades para manejar el estrés de todos los días.
• Entre los 11 y los 14 años es cuando más crece el uso de chatbots, y cuando investigaciones anteriores encontraron a los chicos más sensibles a sus hábitos digitales.

Qué encontró el estudio y qué no sabemos todavía

El estudio de UNC es un estudio longitudinal: los investigadores midieron a los mismos estudiantes al menos dos veces, con meses de diferencia, y vieron cómo cambiaba su soledad. Un aviso de terminología: en Estados Unidos, middle school abarca más o menos de los 11 a los 14 años, así que equivale a los últimos años de primaria y la secundaria en buena parte de América Latina. Esto es todo lo público, según el reportaje de Rhitu Chatterjee en NPR:

• El estudio está “por publicarse” y abarca a “alumnos de middle school de un estado”.
• Quienes usaban chatbots como compañía “se volvieron más solitarios con el tiempo”.
• Otro estudio, con adultos jóvenes, encontró que quienes usan más la IA como compañía están “desarrollando peor salud mental con el tiempo”.
• La interpretación de Maheux: los chicos con peor salud mental buscan la IA para sentirse mejor, “pero ese uso de la IA podría estar agravando esos problemas en lugar de ayudar”.

Lo que no sabemos: cuántos estudiantes participaron, en qué estado, cómo se midió la soledad, cuánto tiempo pasó entre encuestas, qué tan grande fue el cambio y qué otros factores se controlaron. De esos detalles depende cuánto peso puede cargar el hallazgo. Mientras no salga el artículo, tómalo como una pista sólida de una investigadora seria, no como un resultado definitivo.

Por qué “con el tiempo” cambia la evidencia

La mayoría de los titulares sobre niños e IA salen de encuestas transversales: se les pregunta a miles de chicos por su uso de IA y por su estado de ánimo el mismo día. Si los chicos solitarios usan más IA, aparece una correlación. Lo que no se ve es qué vino primero.

El informe de octubre de 2026 de la Jed Foundation, con 5,560 estudiantes, es un buen ejemplo. Encontró que quienes usaban la IA como compañía tenían más soledad, ansiedad y depresión. Y sus autores lo dicen claro: los datos son transversales, así que “no se puede establecer causalidad ni temporalidad”.

Un diseño longitudinal cierra parte de ese hueco. Si mides la soledad de un chico en otoño y luego, en primavera, mides su uso de chatbots y su soledad otra vez, puedes preguntarte: entre chicos que empezaron igual de solos, ¿los que usaron chatbots como compañía terminaron más solos? Eso descarta la historia más simple, “los chicos solitarios simplemente usan más IA”, porque comparas a cada chico con su propio punto de partida.

Lo que todavía no puede descartar es un tercer factor. Supón que en octubre se desarma el grupo de amigos de tu hija. Eso podría provocar, a la vez, más uso del chatbot y más soledad en primavera. Los buenos estudios longitudinales intentan medir esas cosas, pero no pueden medirlo todo. Solo un experimento aleatorizado, donde los investigadores deciden quién usa el chatbot, puede aislar la causa. Son raros y, con niños, plantean problemas éticos.

Diseño del estudio	Ejemplo	Qué puede mostrar	Qué no puede mostrar
Encuesta transversal (un momento)	Jed Foundation, 2026: 5,560 estudiantes de EE. UU.	Que la compañía de la IA y la soledad van juntas	Qué vino primero, ni si una causa la otra
Encuesta longitudinal (mismas personas, dos o más veces)	Estudio de secundaria de UNC (por publicarse); Zhang y colegas, 2026: 439 usuarios de Character.AI seguidos unos 12 meses (preprint)	Si el uso predice un cambio posterior en la soledad	Terceros factores ocultos; la causa con certeza
Ensayo controlado aleatorizado (los investigadores asignan el uso)	Fang y colegas, 2025: 981 adultos, 4 semanas (preprint)	Efectos de la condición asignada	Efectos a largo plazo; resultados en niños

Lo que dice el resto de la evidencia longitudinal y experimental

El hallazgo de UNC no está solo, aunque el resto de la evidencia es con adultos.

Un equipo de Stanford y Carnegie Mellon (Zhang, Hancock, Kraut, Yang y colegas) publicó en septiembre de 2026 un preprint que encuestó a 1,182 usuarios de Character.AI y volvió a encuestar a 439 de ellos unos 12 meses después. El uso sostenido como compañía “se asoció de forma consistente con un menor bienestar”, y la relación se explicaba “principalmente por una menor interacción social en persona”. Es decir, el chatbot parecía quitarles tiempo con otras personas. El resumen no dice si la muestra incluía adolescentes, y todavía no tiene revisión por pares.

Un ensayo aleatorizado del MIT Media Lab y OpenAI (Fang y colegas, preprint de 2025) asignó a 981 adultos a distintas condiciones de uso de chatbot durante cuatro semanas. Las condiciones en sí no marcaron diferencias significativas. Pero quienes, por su cuenta, usaron más el chatbot mostraron “resultados consistentemente peores” en soledad, socialización y dependencia emocional. Va en la misma dirección que el hallazgo de UNC, en una población muy distinta.

El mecanismo: alivio hoy, menos habilidades mañana

Maheux le propuso a NPR un mecanismo, y vale la pena desmenuzarlo porque es la parte sobre la que los papás pueden actuar. Un chatbot alivia la soledad, la ansiedad o el estrés en el momento. Ese alivio es real. Pero apoyarse en él puede impedir que un joven desarrolle las habilidades para tolerar el estrés normal: aguantar un mal rato, escribirle primero a un amigo, sobrevivir a un recreo incómodo.

Un ingeniero lo vería como un problema de lazo de control. Las habilidades para afrontar las cosas son como un sistema que solo se calibra con el uso. Cada vez que una herramienta externa absorbe la perturbación, el sistema interno practica menos. Para una mala noche, no pasa nada. Repetido cada noche durante un año, justo en los años en que se construyen las habilidades sociales, se puede acumular.

Es una hipótesis, no un camino comprobado. Pero encaja con el preprint de adultos, donde el daño pasaba por menos contacto en persona.

Chatbots y soledad: por qué los 11 a 14 años son la ventana a vigilar

Tres datos apuntan a la adolescencia temprana.

Primero, el uso crece rápido a estas edades. El censo nacional de Common Sense Media de octubre de 2026 encontró que casi la mitad de los niños de 9 a 12 años y casi tres cuartas partes de los de 13 han usado un chatbot o compañero de IA. JED encontró que los alumnos de middle school (65%) recurrían más a la IA estando tristes, estresados, solos o abrumados que los de preparatoria (cerca del 50%).

Segundo, investigaciones longitudinales anteriores sobre redes sociales encontraron que estas edades son especialmente sensibles. Amy Orben y colegas, en Nature Communications (2022), siguieron a 17,409 jóvenes del Reino Unido y encontraron “ventanas de sensibilidad del desarrollo” en las que más uso de redes predecía menos satisfacción con la vida un año después: de los 11 a los 13 años en las niñas y de los 14 a los 15 en los niños. El efecto también iba al revés: menos satisfacción predecía más uso. Las redes no son un chatbot, pero el patrón es una guía razonable de cuándo los hábitos pegan más fuerte.

Tercero, un poco de proporción. El análisis de Orben y Andrew Przybylski de 2019 en Nature Human Behaviour, con más de 355,000 adolescentes, encontró que la relación general entre uso de tecnología digital y bienestar era negativa pero pequeña: explicaba como máximo el 0.4% de la variación. Los promedios grandes esconden a cada chico. No se trata de que todo alumno de secundaria que platica con un bot esté en riesgo, sino de que los que lo usan como compañía parecen ser el grupo a observar. Sobre la paradoja de estar hiperconectado y solo, tenemos una nota sobre redes sociales y soledad adolescente.

¿Y en América Latina?

No encontramos estudios latinoamericanos que hayan seguido en el tiempo a niños o adolescentes que usan chatbots como compañía. Lo que hay en español son advertencias de expertos. En el reportaje de Manuel G. Pascual en El País, republicado por La Nación en julio de 2026, el investigador Álvaro San Román (UNED, España) describe un patrón muy parecido al mecanismo de Maheux: con los amigos de IA, “los niveles de frustración descienden a corto plazo, pero aumentan respecto de las relaciones interpersonales”. El mismo artículo reconoce que ni siquiera en España hay datos específicos sobre el uso de amigos de IA entre jóvenes.

Para los papás de la región, eso significa dos cosas. Una: las cifras que vas a ver citadas son casi todas de Estados Unidos y el Reino Unido, y conviene leerlas como orientación, no como retrato de tu país. Dos: el principio práctico viaja bien. Si el daño pasa por menos tiempo con personas, lo que protege es lo de siempre en nuestras familias: la comida con los primos, el partido de fútbol del sábado, la tarde en casa de la abuela. En varios países de la región, además, los asistentes de IA ya vienen dentro de WhatsApp, la app que los chicos usan para todo, así que la línea entre “hablar con amigos” y “hablar con un bot” puede quedar en la misma pantalla.

Qué hacer en casa

Distingue “usa un chatbot” de “usa un chatbot como compañía”

El hallazgo de UNC era sobre el uso como compañía, no para la tarea. Pregunta para qué lo usa. “¿A veces solo platicas con él, como con un amigo?” es una buena pregunta para un chico de 11 años. Un sí no es una emergencia. Es lo que conviene vigilar.

Protege primero el tiempo en persona

Si los datos de adultos tienen razón y el daño pasa por perder contacto en persona, la solución es defender ese contacto directamente: comer con amigos, un club, una tarde de fin de semana con un primo. No compites con el bot; te aseguras de que no se quede con ese espacio sin que nadie lo note.

Deja que el estrés chico siga siendo chico

Tú tampoco rescates a tu hijo de cada momento incómodo. La lógica es la misma: los chicos aprenden a tolerar el estrés normal atravesándolo. Cuando esté molesto, prueba con “¿Qué crees que vas a hacer?” antes de darle la solución, y antes de que agarre cualquier pantalla.

Habla de la soledad como algo normal

Los chicos de secundaria suelen creer que son los únicos que se sienten solos. Decirles “a casi todos los chicos de tu edad les pasa a veces; casi siempre significa que necesitas más tiempo con gente, no menos” les da una idea que apunta hacia afuera. Tenemos más ideas en qué pueden hacer los papás ante la soledad adolescente y sobre chatbots como amigos de los niños.

Lo que no conviene hacer

No le cites este estudio a tu hijo como prueba de que “la IA te deja solo”. No está publicado y la evidencia no sostiene una causa simple. Los chicos detectan la exageración, y te cuesta credibilidad para las conversaciones que importan más.

Qué observar en los próximos 3 meses

• Semana 4: ¿Sabes si tu hijo usa un chatbot como compañía o solo para tareas? ¿Tuvo al menos un plan en persona con amigos cada semana?
• Señales de alerta en el mes 2: Hablar de un chatbot como amigo; preferirlo a llamar o ver a sus amigos; pasar más tiempo solo en su cuarto; decir que se siente solo más seguido. Cualquier cambio persistente en el ánimo o el sueño amerita llamar al pediatra.
• Autoevaluación del mes 3: ¿Ya se publicó el estudio de UNC? Si sí, revisa el tamaño de la muestra, el tiempo entre encuestas y el tamaño del efecto antes de sacar conclusiones. Y pregúntate si el contacto en persona de tu hijo subió, bajó o se quedó igual en estos meses.

Preguntas frecuentes

¿Los chatbots hacen que los niños se sientan más solos?

No lo sabemos con certeza. Un estudio de UNC por publicarse encontró que los alumnos de secundaria que usaban chatbots como compañía se volvieron más solitarios con el tiempo, y estudios con adultos muestran patrones parecidos. Pero la investigadora que lo describió dice que el efecto probablemente va en los dos sentidos: los chicos solos buscan la IA, y ese uso puede aumentar la soledad.

¿Ya se publicó el estudio de secundaria sobre chatbots?

No, al 1 de noviembre de 2026. Anne Maheux, de UNC Chapel Hill, se lo describió a NPR el 30 de octubre de 2026 como un estudio “por publicarse”. Detalles como el tamaño de la muestra, el estado y el tamaño del efecto todavía no son públicos, así que hay que tomarlo como preliminar.

¿Qué diferencia hay entre un estudio longitudinal y una encuesta?

Una encuesta típica pregunta una sola vez, así que muestra qué cosas van juntas pero no qué vino primero. Un estudio longitudinal vuelve a preguntarles a las mismas personas tiempo después, así que puede mostrar si una cosa predice un cambio posterior en otra. Solo un experimento aleatorizado puede establecer la causa con firmeza.

¿Está bien que mi hijo de 12 años platique con la IA cuando se aburre?

El uso ocasional, por diversión o curiosidad, no es lo que preocupa en esta investigación. El hallazgo fue específico sobre usar chatbots como compañía. Observa si el chatbot empieza a reemplazar el tiempo con amigos o se vuelve el lugar principal al que tu hijo acude cuando se siente solo o molesto.

¿Qué edad tiene más riesgo?

No hay un corte oficial. Pero el uso de chatbots sube mucho entre los 9 y los 13 años, los alumnos de middle school recurren a la IA estando tristes más que los de preparatoria, y la investigación previa sobre redes sociales encontró especialmente sensibles los 11 a 13 años en las niñas y los 14 a 15 en los niños.

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Sobre el autor

Ricky Flores es el fundador de HiWave Makers e ingeniero eléctrico con más de 15 años de experiencia desarrollando tecnología de consumo en Apple, Samsung y Texas Instruments. Escribe sobre cómo los niños aprenden a construir, pensar y crear en un mundo saturado de tecnología. Lee más en hiwavemakers.com.

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Fuentes

1. Chatterjee, R. (2026, 30 de octubre). “Nearly 2 out of 3 teens and tweens use AI chatbots, new research shows.” NPR. https://www.npr.org/2026/10/30/nx-s1-6022278/ai-artificial-intelligence-teens-jed-common-sense-media
2. The Jed Foundation. (2026). “Exploring Artificial Intelligence (AI): Understanding Relationships between AI Use and Mental Health Among Middle and High School Students.” https://assets.jedfoundation.org/pdfs/AI_and_Mental_Health_Report_2026.pdf
3. Zhang, Y., Zhao, D., Wang, Y., Anselmetti, R., Hancock, J. T., Kraut, R., y Yang, D. (2026). “Living with AI Companions: Sustained AI Companionship Predicts Lower Well-Being Through Lower Human Interaction” (preprint sin revisión por pares). arXiv. https://arxiv.org/abs/2609.07243
4. Fang, C. M., Liu, A. R., Danry, V., et al. (2025). “How AI and Human Behaviors Shape Psychosocial Effects of Extended Chatbot Use: A Longitudinal Randomized Controlled Study” (preprint sin revisión por pares). arXiv. https://arxiv.org/abs/2503.17473
5. Orben, A., Przybylski, A. K., Blakemore, S.-J., y Kievit, R. A. (2022). “Windows of developmental sensitivity to social media.” Nature Communications, 13, 1649. https://doi.org/10.1038/s41467-022-29296-3
6. Orben, A., y Przybylski, A. K. (2019). “The association between adolescent well-being and digital technology use.” Nature Human Behaviour, 3, 173–182. https://doi.org/10.1038/s41562-018-0506-1
7. Common Sense Media. (2026, 27 de octubre). “Almost half of tweens have used an AI chatbot or companion, new research finds.” https://institute.commonsensemedia.org/tween-teen-census-2026
8. Pascual, M. G. (2026, 28 de julio). “Amigos digitales con IA, la nueva amenaza para la salud mental de los adolescentes.” El País, republicado en La Nación. https://www.lanacion.com.ar/economia/IA/amigos-digitales-con-ia-la-nueva-amenaza-para-la-salud-mental-de-los-adolescentes-nid28072026/