Por Qué el Sistema Educativo de EE.UU. Falla al 65% de los Jóvenes que No Terminan una Carrera Universitaria

Una orientadora de una preparatoria grande me dijo algo que rara vez se escucha formulado tan directamente: “Les decimos lo mismo a todos los estudiantes —saca buenas calificaciones, toma clases AP, ve a la universidad. Se lo decimos a cada estudiante, sin importar en qué son buenos o qué quieren hacer. Y luego el 60% no termina, o termina con deudas que no puede pagar, y actuamos sorprendidos.”

No está equivocada. EE.UU. construyó su sistema K–12 sobre un supuesto particular: que el éxito significa una carrera universitaria de cuatro años, y que el trabajo de las escuelas es preparar a los estudiantes para esa universidad. Ese supuesto impulsa el currículo, la orientación, la oferta de cursos y lo que se financia.

El problema es que el 65% de los adultos estadounidenses mayores de 25 años no tiene una carrera universitaria de cuatro años. No porque sean un fracaso —sino porque el sistema que debía atenderlos fue diseñado en realidad alrededor de un estudiante diferente. Y mientras tanto, los oficios, los aprendizajes y los empleos de habilidades medias que podrían haber dado a esos estudiantes excelentes medios de vida están crónicamente con escasez de personal, desvalorizados y son prácticamente invisibles en los pasillos de las escuelas.

Esta dinámica no es exclusiva de EE.UU. En México, la presión familiar y cultural para “ir a la universidad” también es enorme —muchas veces independientemente del campo de estudio o de las posibilidades reales de empleo al terminar. Y la infraestructura de formación técnica y aprendizaje sigue siendo subvalorada, aunque la SEP y el CONALEP llevan décadas intentando fortalecer la educación técnica.

Aquí está lo que dicen los datos sobre a quién está sirviendo realmente el sistema.

El 65% que No Termina la Universidad: Lo que Muestran los Datos

El Centro Nacional de Estadísticas de Educación (NCES) de EE.UU. hace seguimiento consistente de la finalización de títulos. A partir de 2023:

• Aproximadamente el 40% de los adultos estadounidenses de 25 a 34 años tienen una licenciatura o más
• Eso deja aproximadamente al 60–65% sin ese título —ya sea sin título, con alguna educación universitaria sin terminar, o con una carrera técnica de dos años
• De quienes inician una carrera universitaria de cuatro años, solo alrededor del 62% la completa dentro de seis años

Ese último número importa. La crisis de conclusión universitaria no es principalmente sobre estudiantes que no se inscriben; es sobre estudiantes que se inscriben, contraen deuda y no terminan. El Centro de Educación y Fuerza Laboral de Georgetown (CEW) ha documentado extensamente que la asistencia universitaria incompleta produce un resultado particularmente malo: algo de deuda, menos poder adquisitivo que si hubieran completado, y tiempo perdido en vías no universitarias que el estudiante podría haber seguido de forma más productiva.

La deuda promedio de préstamos estudiantiles federales para quienes obtienen una licenciatura es de aproximadamente 30,000 dólares. Para los estudiantes que empezaron y no terminaron, la deuda a menudo es similar —sin la credencial que se supone debía compensarla.

James Rosenbaum, en Beyond College for All (2001), argumentó que la norma de “universidad para todos” se había desconectado de la realidad: las escuelas orientaban a todos los estudiantes hacia la universidad de cuatro años mientras no los preparaban para las alternativas prácticas que realmente servirían mejor a muchos de ellos.

Cómo el Sistema Educativo de EE.UU. Fue Rediseñado para la Universidad

La educación secundaria estadounidense no siempre estuvo enfocada en la universidad. Durante gran parte del siglo XX, las preparatorias operaban un sistema de múltiples vías: una académica para los estudiantes universitarios, una vocacional para quienes ingresarían a los oficios y la industria, y una general entre ambas.

El cambio comenzó en serio en los años 80. A Nation at Risk (1983) enmarcó la educación vocacional como una vía para estudiantes que “no tenían capacidad académica.” El informe defendía una educación más rigurosa para todos y posicionaba la preparación universitaria como el valor predeterminado universal. NCLB amplificó esto: porque la rendición de cuentas federal medía el desempeño académico en lectura y matemáticas, las escuelas tenían incentivos para invertir en vías académicas y dejar que los programas vocacionales se atrofiaran.

Para los años 2000, las clases de talleres estaban desapareciendo de las preparatorias en todo el país. Carpintería, mecánica automotriz, cosmetología, construcción, artes culinarias —cursos que enseñaban habilidades tangibles con valor real en el mercado laboral fueron eliminados para dar espacio a más preparación para exámenes y materias electivas académicas.

La lógica económica parecía clara: los graduados universitarios ganan más que los graduados de preparatoria. El problema es que esa lógica funciona para los estudiantes que completan los títulos. Para el 40% que empieza pero no termina —muchos de los cuales contrajeron deuda para asistir—, el resultado a menudo es peor que si hubieran ingresado directamente a un oficio calificado después de la preparatoria.

Nuestro artículo sobre la eliminación de los talleres en las escuelas de EE.UU. documenta la escala y el momento específico de estos recortes.

Los Oficios, Aprendizajes y Empleos de Habilidades Medias que el Sistema Ignora

Aquí está la comparación que la mayoría de los orientadores nunca les muestran a los estudiantes o a los padres:

Vía	EE.UU. Universidad (4 años)	EE.UU. Aprendizaje/Oficio	Alemania Aprendizaje	Suiza Aprendizaje
% de jóvenes usando esta vía	~65% inicia; ~40% completa	~5–7% ingresan a aprendizajes	~60–65% ingresan a aprendizajes	~65–70% ingresan a aprendizajes
Tiempo promedio para obtener credencial	4–6 años	2–4 años	2–3.5 años	2–4 años
Deuda media al iniciar carrera	+30,000 USD (completadores); +15,000 USD (no completadores)	Mínima (se gana mientras se aprende)	Ninguna (formación pagada)	Ninguna (formación pagada)
Ingresos medios a los 30 años	~55,000 USD (licenciatura)	~50,000–60,000 USD (oficios calificados)	Comparable a graduados universitarios	Comparable a graduados universitarios
Tasa de desempleo juvenil	Menor que sin título, mayor que con certificado técnico	Baja; escasez de oficios calificados	Consistentemente baja (3–4%)	Entre las más bajas de la OCDE
Inversión del sistema	Alto subsidio federal/estatal en préstamos universitarios	Mínimo subsidio federal	Financiado por la industria, apoyado por el gobierno	Financiado por la industria, apoyado por el gobierno

Fuentes: NCES (2023); Georgetown CEW (2022); OCDE Education at a Glance (2023); BLS Occupational Outlook Handbook (2023)

Los datos del Georgetown CEW son especialmente reveladores. Su informe de 2022 encontró que los trabajadores con certificaciones profesionales y carreras técnicas de dos años en campos de habilidades específicas —HVAC, electricidad, plomería, soldadura, tecnología médica— superan en ingresos de por vida a muchos trabajadores con licenciaturas en humanidades y ciencias sociales.

La brecha salarial entre “universidad” y “sin universidad” enmascara una enorme variación dentro de cada categoría. No todos los títulos universitarios son iguales, y no todos los oficios son iguales.

Lo que el Modelo de Aprendizaje de Alemania Produce vs. los Resultados de EE.UU.

Alemania es el caso de comparación más claro porque su sistema de educación dual —que combina el aprendizaje académico en la escuela con un aprendizaje estructurado en el lugar de trabajo— es el modelo no estadounidense más estudiado.

En Alemania, después de completar 9 o 10 años de escolaridad básica, aproximadamente el 60–65% de los jóvenes ingresan al sistema de aprendizaje dual. Pasan parte de cada semana en una escuela vocacional y parte de cada semana trabajando en una empresa real —un banco, un fabricante, un hospital, un bufete de abogados. El aprendizaje dura de 2 a 3.5 años. Al final, tienen una credencial nacional reconocida, experiencia laboral real y, a menudo, una oferta de trabajo de su empresa formadora.

El sistema está financiado en gran medida por los empleadores —las empresas invierten en formación porque necesitan a los trabajadores y el sistema produce trabajadores que son genuinamente útiles desde el primer día. Esto alinea los incentivos de manera diferente al sistema estadounidense, donde la cadena de educación a trabajo a menudo está desconectada de lo que los empleadores realmente necesitan.

La tasa de desempleo juvenil de Alemania se encuentra consistentemente entre las más bajas de la OCDE —por debajo del 6% incluso en recesiones económicas que empujaron el desempleo juvenil de EE.UU. por encima del 15%.

Los investigadores comparativos son cuidadosos en señalar que el sistema alemán también tiene problemas estructurales. Enruta a los estudiantes hacia caminos tempranamente (a menudo a los 10 años), y la clasificación históricamente ha correlacionado con el origen socioeconómico. El sistema no es perfecto, pero los resultados —menor desempleo juvenil, menor deuda estudiantil, ingresos de vida comparables en campos vocacionales calificados— son significativamente mejores que lo que EE.UU. logra para los estudiantes que no completan la universidad.

Para un panorama más amplio de la paradoja de los recursos —EE.UU. gasta más por estudiante que Alemania y Suiza mientras produce peores resultados en múltiples dimensiones—, consulta nuestro análisis del gasto educativo de EE.UU. vs. los resultados PISA.

Lo que les Dicen (y No les Dicen) a Tu Hijo los Orientadores

La mayoría de los orientadores de preparatoria en EE.UU. están estructuralmente limitados. Trabajan en un sistema donde el financiamiento fluye hacia los programas de preparación universitaria, donde las métricas de rendición de cuentas miden las tasas de ingreso a la universidad, y donde los padres y administradores a menudo tratan las sugerencias vocacionales como insultos.

Un orientador que sugiere a un estudiante de 10° que podría estar mejor atendido por un aprendizaje de electricista de dos años que por esforzarse hacia una carrera de cuatro años arriesga una llamada de padres enojados. Entonces los orientadores a menudo no lo dicen.

Lo que sí dicen: clases AP, GPA, SAT, solicitudes de admisión a la universidad. Lo que a menudo no dicen: Puedes ganar 75,000 dólares tres años después de la preparatoria como plomero licenciado sin deudas. Puedes entrenarte gratis como técnico de HVAC a través del sindicato local y tener una oferta de trabajo garantizada. Estos son caminos reales con valor real en el mercado laboral, y la mayoría de los jóvenes nunca los escucha de sus escuelas.

En México, la dinámica es similar. El CONALEP y el CECATI ofrecen formación técnica de calidad, pero son vistos socialmente como opciones “de segunda” frente a la universidad. Los datos no justifican ese estigma —un técnico en refrigeración o mantenimiento industrial graduado del CONALEP puede ganar comparativamente bien y tiene empleo más estable que muchos licenciados en áreas saturadas.

Lo que Pueden Hacer los Papás para Abrir Caminos que la Escuela No Abrirá

Ten la conversación sobre para qué sirve realmente la universidad

No “¿vas a ir a la universidad?” sino “¿qué quieres construir, hacer o crear, y qué formación te llevaría mejor ahí?” La universidad es un excelente camino para muchas cosas. Es un camino mediocre para otras muchas. La pregunta es de adecuación, no de prestigio.

Investiga los programas de aprendizaje directamente

El programa de Aprendizaje Registrado del Departamento de Trabajo de EE.UU. (apprenticeship.gov) lista los programas activos de aprendizaje por ocupación y estado. En México, el CONALEP, el CECATI y los Centros de Adiestramiento (CNAD) son los equivalentes institucionales. El portal del IMSS también tiene información sobre becas de formación para trabajadores en ciertos sectores.

Visita una universidad tecnológica o instituto técnico con honestidad

Las universidades tecnológicas y los institutos técnicos ofrecen carreras de dos a cuatro años en campos con demanda clara en el mercado laboral. Una carrera en enfermería de una institución técnica tiene un costo total significativamente menor que una licenciatura en una universidad privada y produce un profesional de salud con salario competitivo. El retorno de inversión en esa credencial supera con frecuencia al de una licenciatura en humanidades de una universidad de costo medio.

Habla directamente con personas que trabajan en oficios calificados

Los jóvenes rara vez conocen a electricistas maestros, plomeros certificados o ingenieros en mantenimiento industrial en su vida diaria —estos profesionales no están en sus escuelas. Organizar que un joven pase un día con alguien que trabaja un oficio calificado, o hablar directamente con ese profesional sobre su trayectoria, es más útil que cualquier inventario de intereses vocacionales.

Qué Observar durante el Próximo Año Escolar

• Primer año de preparatoria: ¿Qué cursos está recomendando el orientador de tu hijo y por qué? Si la recomendación es automáticamente todas las AP sin discutir qué le interesa o en qué es bueno, eso es una señal de que la orientación es automáticamente hacia la vía universitaria en lugar de estar centrada en el estudiante.
• Segundo año: ¿La escuela de tu hijo ofrece alguna exploración de carrera más allá de “así se escribe un ensayo de admisión a la universidad”? Si no, esa es una brecha que vale la pena llenar en casa —el sistema O*NET del Departamento de Trabajo de EE.UU. es gratuito y tiene datos reales del mercado laboral.
• Tercer año: El proceso de admisión universitaria comienza en serio. Eso es apropiado para los jóvenes que van hacia programas de cuatro años. Para los jóvenes que no van —o que no están seguros—, el tercer año es cuando la presión para comprometerse con la vía universitaria es más alta y la ventana para explorar alternativas es más estrecha. Abre la conversación antes de que la presión la cierre.

Preguntas Frecuentes

¿Es realmente cierto que los oficios calificados ganan tanto como los universitarios?

En muchas ocupaciones específicas, sí. El análisis de Georgetown CEW muestra que el salario mediano de un electricista o plomero licenciado en EE.UU. es de 55,000–70,000 dólares —comparable o superior al salario mediano de los licenciados en muchos campos. La comparación depende mucho de la carrera universitaria específica y del oficio específico.

En México, la brecha salarial entre técnicos calificados y licenciados depende enormemente de la región y el sector. Un técnico en mantenimiento industrial en Nuevo León o Guanajuato, donde hay fuerte demanda del sector automotriz y manufacturero, puede tener un salario de inicio comparable al de un recién egresado de muchas licenciaturas.

¿Qué pasa si mi hijo quiere ir a la universidad? ¿Debo disuadirlo?

No. La universidad es genuinamente el camino correcto para muchas carreras y muchos estudiantes. La preocupación no es la universidad en sí —es el supuesto de que la universidad es el camino correcto independientemente de lo que un estudiante quiera hacer, y el fracaso en presentar alternativas honestamente junto a ella.

¿Los oficios no están desapareciendo por la automatización?

Algunos están cambiando; pocos están desapareciendo. Se puede automatizar un trabajo de manufactura. No se puede automatizar a un plomero que diagnostica por qué una tubería específica en una casa específica ha desarrollado una fuga específica, o a un electricista que lleva circuitos a través de un edificio más antiguo. El trabajo calificado en el mundo físico se encuentra entre las categorías más resistentes a la automatización según los datos de perspectivas ocupacionales del BLS.

¿Qué es un Aprendizaje Registrado y cómo encuentro uno?

Un Aprendizaje Registrado es un programa de formación formal aprobado por el Departamento de Trabajo de EE.UU. que combina formación en el trabajo con instrucción en el aula, paga a los participantes durante el período de formación y conduce a una credencial reconocida nacionalmente. Encuentra programas en apprenticeship.gov, con búsqueda por estado y ocupación.

El orientador de la escuela de mi hijo empuja a todos hacia la universidad. ¿Cómo tengo esta conversación con la escuela?

Puedes preguntarle directamente al orientador: “¿Qué porcentaje de estudiantes de esta escuela siguen programas técnicos o de aprendizaje en lugar de la universidad de cuatro años, y cómo apoya la escuela a esos estudiantes?” La pregunta deja claro que eres consciente de que existen alternativas y quieres saber si la escuela también lo es.

¿Qué hay de los egresados del CONALEP o CECATI en México?

El CONALEP y el CECATI están subvalorados en la cultura educativa mexicana, pero los datos del mercado laboral cuentan una historia diferente. Sectores como manufactura automotriz (especialmente en el Bajío y el Norte), logística, tecnología de alimentos y mantenimiento industrial tienen escasez crónica de técnicos calificados y están pagando salarios de entrada más altos. Un egresado del CONALEP en mantenimiento mecatrónico con certificaciones adicionales está en una posición laboral muy sólida.

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Sobre el autor

Ricky Flores es el fundador de HiWave Makers e ingeniero eléctrico con más de 15 años de experiencia desarrollando tecnología de consumo en Apple, Samsung y Texas Instruments. Escribe sobre cómo los niños aprenden a construir, pensar y crear en un mundo saturado de tecnología. Lee más en hiwavemakers.com.

Fuentes

1. National Center for Education Statistics. (2023). Digest of Education Statistics, 2022. U.S. Department of Education. https://nces.ed.gov/programs/digest/
2. Georgetown University Center on Education and the Workforce. (2022). Navigating Recession and Recovery: A Cohort Analysis of Education and Earnings. https://cew.georgetown.edu/
3. Rosenbaum, J. E. (2001). Beyond College for All: Career Paths for the Forgotten Half. Russell Sage Foundation.
4. OECD. (2023). Education at a Glance 2023: OECD Indicators. OECD Publishing. https://doi.org/10.1787/e13bef63-en
5. Bureau of Labor Statistics. (2023). Occupational Outlook Handbook. U.S. Department of Labor. https://www.bls.gov/ooh/
6. Lerman, R. I. (2014). “Expanding apprenticeship opportunities in the United States.” In R. Applebaum et al. (Eds.), Transforming the US Workforce Development System. W.E. Upjohn Institute.
7. U.S. Department of Labor. (2024). Registered Apprenticeship Program Data. https://www.apprenticeship.gov/
8. Autor, D., & Salomons, A. (2018). “Is automation labor-displacing?” Brookings Papers on Economic Activity, Spring 2018. https://www.brookings.edu/bpea-articles/